A start-up Rust Belt busca 'fazer um Tesla' em equipamentos compactos de construção

De seus escritórios em Fort Wayne, Indiana, EUA, os fundadores da start-up Heavytech são constantemente lembrados de um apogeu da indústria manufatureira dos EUA que já se foi.

Antigamente uma cidade industrial em expansão, conhecida por fornecer quase 90 por cento do mercado de fios magnéticos da América do Norte, como muitas cidades no chamado Rust Belt, nos últimos quarenta anos ela foi duramente atingida pela perda de empregos na indústria de colarinho azul.

Desde então, a cidade tem trabalhado arduamente para diversificar sua economia, incentivando uma série de outros setores, incluindo distribuição, transporte, logística, data centers e fabricação de baterias.

Equipamentos de construção compactos movidos a bateria e híbridos

Desde maio, a Heavy Tech também é uma delas, uma start-up fundada por um grupo de veteranos do setor que busca produzir equipamentos de construção compactos híbridos e movidos a bateria.

“Estou muito animado com a HeavyTech e o que ela pode significar para esta área e os mercados que alcançará”, diz Nicholas Darrah, cofundador e membro do conselho da HeavyTech Inc, que também é vice-presidente de Parcerias e Relações Governamentais da Northeast Indiana Regional Partnership (NEI), uma organização pública-privada de desenvolvimento econômico regional.

Antes de lançar a HeavyTech, Mike Terzo trabalhou em três máquinas compactas para aplicações agrícolas, paisagísticas e de construção, incluindo esta carregadeira compacta de esteiras. (Ilustração: HeavyTech)

“Daqui a 20 anos, poderei contar aos meus netos que fiz parte da HeavyTech, e ela colocará comida na mesa de gerações de famílias.”

A empresa, que foi lançada oficialmente em maio, planeja fabricar uma linha de máquinas de construção compactas — incluindo carregadeiras de esteiras, miniescavadeiras e carregadeiras articuladas — construídas em uma plataforma modular que permite aos usuários alternar entre energia elétrica a bateria e energia híbrida a diesel.

A iniciativa está sendo liderada por Mike Terzo, engenheiro e empreendedor mais conhecido por seu empreendimento anterior, Terzo Power Systems, que desenvolveu sistemas eletro-hidráulicos inteligentes para melhorar a eficiência energética em máquinas pesadas.

“Quando entramos na tecnologia eletro-hidráulica de potência sob demanda, ela é muito poderosa. Só giramos a bomba quando estamos realizando uma função de trabalho e, então, controlamos a bomba com um motor elétrico”, diz Mike Terzo, cofundador e CEO da HeavyTech. “Essa é a nossa principal tecnologia de transmissão, e venho trabalhando nela há quase 15 anos. Estamos muito animados para apresentá-la à indústria.”

O lançamento da HeavyTech ocorre em um momento de crescente pressão sobre os setores de construção e equipamentos para reduzir emissões e melhorar a eficiência.

A Europa, em particular, liderou o impulso regulatório para a eletrificação, mas a adoção está acelerando globalmente.

Embora os principais OEMs tenham começado a introduzir modelos elétricos, Terzo argumenta que startups como a HeavyTech estão melhor posicionadas para buscar mudanças radicais de design e desafiar suposições arraigadas.

A empresa está financiando seu desenvolvimento inicial por meio de uma campanha de Crowdfunding Regulamentar registrada na Comissão de Valores Mobiliários dos EUA (SEC) — um mecanismo que lhe permite levantar capital e, ao mesmo tempo, divulgar abertamente sua visão. Os recursos estão sendo usados para construir o protótipo do chassi e encomendar componentes-chave.

A abordagem modular da HeavyTech foi projetada não apenas para atender a múltiplos mercados, mas também para promover a colaboração em toda a indústria. "Toda a indústria realmente precisa entender como desenvolver e integrar essa tecnologia no segmento elétrico e híbrido, e isso é parte do que estamos fazendo com a HeavyTech", diz Terzo. " Estamos lançando esta empresa e vamos testar os produtos para toda a indústria. Queremos que todos compartilhem essa experiência e vejam o que estamos fazendo porque, em última análise, a maré alta eleva todos os barcos da indústria off-highway."

Atraindo atenção além da América do Norte

A empresa atraiu atenção além da América do Norte. Davide De Silvio, ex-executivo da FPT Industrial e da Liebherr, assumiu o cargo de diretor comercial e lidera as operações europeias a partir da Itália. Ele afirmou que o modelo – eletrificação modular aliada ao foco nas necessidades do operador – é adequado aos mercados europeus, frequentemente caracterizados por metas de emissões mais rigorosas e ambientes urbanos densos, onde máquinas compactas são muito procuradas.

“O modelo é replicável na Europa, então, desde o primeiro dia, temos uma mentalidade internacional”, diz De Silvio. “Nossa tecnologia também ganhará bastante força na Europa. Oferecer uma combinação de hibridização e eletrificação é muito atraente, e consigo imaginar a HeavyTech comercializando não apenas as máquinas, mas também o próprio trem de força.”

Embora a HeavyTech tenha ambições globais, também se posiciona como parte de um movimento mais amplo para revigorar a manufatura avançada nos EUA. O desenvolvimento industrial tornou-se uma alavanca política cada vez mais importante em Washington, à medida que as tensões geopolíticas e as vulnerabilidades da cadeia de suprimentos estimulam uma reformulação dos modelos de produção globalizados.

Darrah vê a trajetória da HeavyTech como emblemática de uma tendência mais ampla de relocalização.

“Estamos trabalhando para iniciar a fabricação original nos Estados Unidos com tecnologia desenvolvida nos Estados Unidos”, diz ele. “Nosso principal concorrente fora desse segmento é a China, e eles não vão parar de desenvolver essa tecnologia. Alguém precisa fazer isso, e se os OEMs tradicionais não fizerem isso, por não terem a tolerância ao risco ou o incentivo para fazê-lo, nós estamos com a bola rolando aqui.”

As máquinas da HeavyTech serão projetadas para que o motor possa ser trocado rapidamente de uma bateria de íons de lítio para uma híbrida. (Ilustração: HeavyTech)

Grande parte do trabalho inicial de engenharia da HeavyTech foi realizado em oficinas residenciais e espaços temporários, mas os fundadores estão de olho em uma sede permanente e um local de montagem em uma reforma industrial de uso misto – uma das maiores dos EUA – no local de um antigo campus de manufatura da GE. A instalação agora abriga escritórios corporativos, centros educacionais e laboratórios, e as próximas fases devem incluir um instituto de manufatura avançada.

A empresa pretende produzir de dois a três protótipos funcionais no próximo ano e iniciar as demonstrações dos veículos até o final de 2025 — um cronograma que a coloca em rota de colisão com a próxima geração de modelos elétricos dos fabricantes tradicionais. Terzo está confiante de que a abordagem de arquitetura em primeiro lugar e o desenvolvimento interno de firmware da HeavyTech a diferenciarão.

“Nós realmente analisamos como projetamos e desenvolvemos esses equipamentos e queremos lançar a HeavyTech de uma forma que seja bastante colaborativa no setor”, diz ele.

Os fundadores também argumentam que seu método de financiamento — e, por extensão, seu modelo de governança — permite maior transparência e capacidade de resposta às necessidades do mercado. "Os mecanismos tradicionais de financiamento em nosso setor tendem a sufocar o risco e a desacelerar a inovação", disse Terzo. "Nossa abordagem tem sido aberta, inclusiva e construída em torno da crença compartilhada na missão."

Resta saber se a HeavyTech conseguirá escalar e sobreviver em um setor de capital intensivo, dominado por players globais. Mas, por enquanto, o modelo da empresa — modular, elétrico e colaborativo — reflete uma mudança mais ampla em curso no cenário de equipamentos de construção, onde paradigmas antigos estão dando lugar a alternativas mais ágeis e digitalmente habilitadas.

“Pessoalmente, estou chamando isso de minha corrida YOLO [você só vive uma vez]”, disse Terzo. “Temos que tentar algo realmente ambicioso em nosso setor, e acho que é o momento certo — por incrível que pareça. O esfriamento do mercado de veículos elétricos está ajudando a história. As pessoas estão convencidas dos benefícios dos equipamentos elétricos off-road e agora querem modelos de negócios reais. Elas querem métricas reais sobre o que você está vendendo — e seria ruim se estivéssemos tentando capitalizar o mercado de investimentos institucionais agora.”