Riuscirà il Regno Unito a realizzare i suoi ambiziosi piani di costruzione di centrali nucleari?

L'incombente crisi energetica e le turbolenze geopolitiche hanno accresciuto l'attenzione sull'energia nucleare e sul ruolo cruciale che potrebbe svolgere nei sistemi energetici globali.

Tuttavia, i progetti nel Regno Unito hanno faticato a rispettare i budget e le tempistiche, e molti attribuiscono la difficoltà a un sistema normativo complesso.

Sebbene sia fondamentale che il quadro normativo del Regno Unito rimanga rigoroso e incentrato sulla sicurezza, esso deve continuare ad evolversi per garantire la realizzazione tempestiva dei progetti.

Quadro normativo complesso ma in continua evoluzione

L'Ufficio per la regolamentazione nucleare (ONR) gode di un'ottima reputazione a livello globale in termini di sicurezza, indipendenza e rigore, e svolge un ruolo fondamentale nel mantenere la fiducia del pubblico nell'energia nucleare.

Tutte queste caratteristiche devono rimanere inalterate, ma i processi devono essere semplificati e resi più efficienti.

Gli organismi di regolamentazione globali, come la Commissione di regolamentazione nucleare degli Stati Uniti ("NRC"), riconoscono l'urgente necessità di semplificazione e flessibilità – entrambi aspetti cruciali per consentire la costruzione e la realizzazione – ma anche la necessità di dare priorità e sostenere solide misure di sicurezza e una gestione operativa efficace.

Analogamente, il governo finlandese ha presentato questo mese delle proposte per una nuova legge sull'energia nucleare, puntando a una riforma completa di un testo legislativo vecchio di decenni, adattandolo all'evoluzione sociale e tecnologica.

Il progetto del reattore europeo ad acqua pressurizzata (EPR) in costruzione a Hinkley Point C ("HPC") ne è un esempio illuminante.

Il reattore EPR, già uno dei reattori più sicuri mai progettati al momento della sua selezione per Hinkley, ha richiesto oltre 7.000 modifiche progettuali per soddisfare i requisiti del Regno Unito.

A dire il vero, molte di queste modifiche riflettono legittime aspettative di sicurezza specifiche del Regno Unito e miglioramenti successivi al disastro di Fukushima, ma l'entità delle divergenze indica la necessità di una maggiore standardizzazione internazionale.

Queste migliaia di modifiche al progetto EPR hanno portato il progetto HPC ad aumentare l'utilizzo di acciaio e calcestruzzo rispettivamente del 35% e del 25%, rispetto al progetto gemello di Flamanville in Francia, inizialmente preso come punto di riferimento per Hinkley Point C.

Questi adattamenti hanno anche contribuito a ritardi, all'aumento dei costi e a una revisione della finestra di completamento, ora fissata tra il 2029 e il 2031, rispetto all'obiettivo iniziale del 2027.

Costruzione della centrale nucleare EPR a Flamanville, Francia (Wikipedia, CC BY 3.0, tramite Wikimedia Commons)

Va riconosciuto all'ONR il merito di aver individuato la necessità di una maggiore efficienza e di una crescente cooperazione internazionale.

In particolare, ha intensificato la collaborazione con la NRC statunitense per esplorare le opportunità di allineamento normativo, soprattutto per le tecnologie dei reattori avanzati e dei SMR (Small Modular Reactors).

In particolare, gli SMR offrono alle autorità di regolamentazione l'opportunità di adottare approcci più agili e basati sul rischio, grazie alla loro progettazione modulare e al potenziale di standardizzazione tra le diverse giurisdizioni.

Tale collaborazione potrebbe ridurre inutili duplicazioni, consentire valutazioni condivise e accelerare i tempi di implementazione, il tutto mantenendo elevati standard di sicurezza.

Nuovo 'prolungamento della vita' un accessorio necessario

Sebbene si stiano compiendo progressi a Sizewell e Hinkley Point per mettere in funzione nuove centrali nucleari, il Regno Unito dovrà comunque affrontare un calo della produzione nucleare nel corso del prossimo decennio.

Di conseguenza, la scelta di prolungare la vita operativa dell'attuale centrale nucleare di Sizewell B rappresenta un passo logico per arrestare, almeno in parte, il declino in attesa della costruzione della prossima generazione di centrali nucleari.

Il progetto di Sizewell B, l'unico reattore ad acqua pressurizzata ("PWR") attualmente operativo nel Regno Unito, si presta fortunatamente a fornire una soluzione temporanea.

Il progetto PWR, che è il più diffuso al mondo, è in genere concesso in licenza per 40 anni. Tuttavia, la vita utile originaria dell'impianto, così come la sua vita utile potenziale, sono due concetti ben diversi.

Innanzitutto, il principale limite di un reattore che invecchia, ovvero la fragilità neutronica del recipiente del reattore, può essere previsto e monitorato con precisione. Con un'adeguata manutenzione, la licenza di esercizio di un reattore PWR può essere rinnovata in tutta sicurezza e il progetto consentirà di generare energia a zero emissioni di carbonio per ben 60, o addirittura 80, anni.

La creazione di questa significativa capacità energetica per i prossimi 20 anni a partire da un impianto esistente rappresenta un vantaggio relativamente facile da raggiungere, considerate le notevoli difficoltà che hanno caratterizzato la costruzione di nuove centrali elettriche. Ma le ambizioni del Regno Unito di diventare leader mondiale vanno oltre i soli reattori nucleari di grandi dimensioni, e il programma SMR (Small Modular Reactor) è stato identificato come un'importante area di crescita.

L'area bonificata della sala turbine di Sizewell A (FOTO: NRS)

Reattori modulari di piccole dimensioni per soddisfare le nuove esigenze energetiche?

È ampiamente documentato che le capacità dell'intelligenza artificiale richiedono enormi quantità di energia per funzionare. Di conseguenza, la questione di come alimentare l'IA in un mercato caratterizzato da una crescente domanda di data center è una preoccupazione fondamentale sia per i governi internazionali che per i giganti della tecnologia.

L'energia nucleare si sta affermando come la soluzione di punta in questo ambito, e gli attori internazionali del settore tecnologico hanno stretto collaborazioni con progetti di energia nucleare, compresi quelli che sfruttano la potenza del reattore modulare di piccole dimensioni (SMR).

Il Regno Unito ha inoltre intensificato gli impegni per lo sviluppo delle proprie capacità nucleari, stanziando 2,5 miliardi di sterline a sostegno dello sviluppo di reattori modulari di piccole dimensioni (SMR), comprese proposte incentrate su siti come Wylfa, nel Galles settentrionale.

La costruzione di reattori su larga scala può ovviamente richiedere tempi considerevolmente più lunghi. I reattori modulari di piccole dimensioni (SMR) si inseriscono in questo scenario come una soluzione più agile in un momento delicato per l'approvvigionamento energetico globale.

Sebbene un ritmo più rapido di sviluppo dei reattori modulari di piccole dimensioni (SMR) per stare al passo con la domanda di data center sia sensato, richiederà un programma di formazione altrettanto rapido. La prima centrale nucleare commerciale al mondo, Calder Hall, era britannica, ma da allora le competenze nel settore nucleare si sono ridotte, quindi riqualificare la forza lavoro per adeguarla alla portata degli impianti sarà fondamentale per realizzare il futuro nucleare del Regno Unito.

Sono già stati compiuti dei passi in questa direzione, con il governo che si è impegnato a sostenere i lavoratori britannici nell'accesso alle nuove opportunità di lavoro nel settore, ma il successo di questo programma di formazione sarà un indicatore chiave per capire se le ambizioni potranno tradursi in azioni concrete.

Rappresentazione digitale di un piccolo reattore nucleare modulare della Rolls-Royce (Immagine per gentile concessione di Hochtief)

Lezioni dal passato

Esistono paralleli storici di crisi energetiche che hanno spinto a maggiori investimenti nell'energia nucleare, e che possono rappresentare una via da seguire nel contesto attuale.

Negli anni '70, la Francia rispose alla crisi petrolifera del 1973 con un'iniziativa senza precedenti nel campo del nucleare, il cosiddetto "Piano Messmer". Il piano prevedeva la costruzione di circa 80 reattori entro il 1985 e fino a 170 entro il 2000, con l'avvio dei lavori per i primi reattori entro un anno.

Sebbene il programma completo si sia rivelato forse eccessivamente ambizioso, la Francia è comunque riuscita a realizzare 56 reattori in poco più di un decennio, trasformando radicalmente il proprio sistema energetico.

Il piano Messmer continua ad avere benefici di vasta portata, con 220.000 persone impiegate in 2.600 aziende del settore nucleare francese e un parco nucleare di 56 reattori distribuiti in 18 centrali.

Una quota significativa di questa produzione – circa 12,7 terawattora lo scorso anno – raggiunge il Regno Unito tramite interconnessioni sottomarine. Questo esempio dimostra chiaramente che un piano nucleare completo può continuare a generare vantaggi per decenni dopo la sua introduzione, ed è un esempio che il Regno Unito farebbe bene a seguire per dare ulteriore impulso alla rinascita del nucleare.

E adesso dove andiamo?

La buona notizia è che la traiettoria è positiva.

Il Regno Unito mantiene saldamente la questione nucleare all'ordine del giorno, e le recenti misure, come l'intensificarsi della cooperazione internazionale e gli sforzi per semplificare le restrizioni in materia di pianificazione, rappresentano passi nella giusta direzione.

Grazie al costante impegno per semplificare i processi, promuovere la collaborazione internazionale e allineare la regolamentazione alle moderne realtà costruttive, il Regno Unito è ben posizionato per realizzare le proprie ambizioni in campo nucleare.

Vincent Zabielski è socio dello studio legale Pillsbury .