La start-up della Rust Belt cerca di "fare la Tesla" con le attrezzature da costruzione compatte

Dai loro uffici di Fort Wayne, Indiana, USA, i fondatori della start-up Heavytech ricordano costantemente un periodo d'oro dell'industria manifatturiera statunitense ormai passato.

Un tempo fiorente città manifatturiera, nota per fornire circa il 90 percento del mercato nordamericano dei fili magnetici, negli ultimi quarant'anni, come molte città della cosiddetta Rust Belt, è stata duramente colpita dalla perdita di posti di lavoro nel settore manifatturiero.

Da allora, la città ha lavorato duramente per diversificare la propria economia, incoraggiando una serie di altri settori, tra cui la distribuzione, i trasporti, la logistica, i centri di elaborazione dati e la produzione di batterie.

Attrezzature edili compatte a batteria e ibride

Da maggio si annovera anche Heavy Tech, una start-up fondata da un gruppo di veterani del settore che punta a produrre attrezzature edili compatte, alimentate a batteria e ibride.

"Sono molto entusiasta di HeavyTech e di ciò che può significare per quest'area e per i mercati a cui arriverà", afferma Nicholas Darrah, co-fondatore e membro del consiglio di amministrazione di HeavyTech Inc, nonché vicepresidente delle partnership e delle relazioni governative per la Northeast Indiana Regional Partnership (NEI), un'organizzazione pubblico-privata per lo sviluppo economico regionale.

Prima di lanciare HeavyTech, Mike Terzo ha lavorato a tre macchine compatte per applicazioni agricole, paesaggistiche ed edili, tra cui questa pala cingolata compatta. (Illustrazione: HeavyTech)

"HeavyTech sarà qualcosa di cui, tra 20 anni, potrò raccontare ai miei nipoti di aver fatto parte e metterà il cibo in tavola per generazioni di famiglie".

L'azienda, lanciata ufficialmente a maggio, prevede di produrre una linea di macchine edili compatte, tra cui pale cingolate, miniescavatori e pale articolate, costruite su una piattaforma modulare che consente agli utenti di passare dall'alimentazione elettrica a batteria a quella ibrida diesel.

L'iniziativa è guidata da Mike Terzo, ingegnere e imprenditore noto soprattutto per la sua precedente impresa, Terzo Power Systems, che ha sviluppato sistemi elettroidraulici intelligenti per migliorare l'efficienza energetica dei macchinari pesanti.

"Quando ci dedichiamo alla tecnologia elettroidraulica power-on-demand, scopriamo che è davvero potente. Facciamo girare la pompa solo quando si esegue una funzione lavorativa, e poi la controlliamo tramite un motore elettrico", afferma Mike Terzo, co-fondatore e CEO di HeavyTech. "Questa è la nostra tecnologia di propulsione di punta, e ci lavoro da quasi 15 anni. Siamo entusiasti di presentarla al settore".

Il lancio di HeavyTech avviene in un momento di crescente pressione sui settori dell'edilizia e delle attrezzature per ridurre le emissioni e migliorare l'efficienza.

In particolare, l'Europa ha guidato la spinta normativa verso l'elettrificazione, ma l'adozione sta accelerando a livello globale.

Sebbene i principali OEM abbiano iniziato a introdurre modelli elettrici, Terzo sostiene che le start-up come HeavyTech sono meglio posizionate per perseguire cambiamenti radicali nella progettazione e sfidare i presupposti consolidati.

L'azienda sta finanziando il suo sviluppo iniziale attraverso una campagna di Regulation Crowdfunding registrata presso la Securities and Exchange Commission statunitense, un meccanismo che le consente di raccogliere capitali e al contempo di promuovere apertamente la sua visione. Il ricavato viene utilizzato per costruire il prototipo del telaio e ordinare i componenti chiave.

L'approccio modulare di HeavyTech è progettato non solo per servire più mercati, ma anche per promuovere la collaborazione a livello di settore. "L'intero settore ha davvero bisogno di capire come sviluppare e integrare questa tecnologia sul fronte elettrico e ibrido, e questo è parte di ciò che stiamo facendo con HeavyTech", afferma Terzo. " Stiamo lanciando questa azienda e presenteremo i prodotti all'intero settore. Vogliamo che tutti condividano questa esperienza e vedano cosa stiamo facendo perché, in definitiva, una marea crescente solleva tutte le barche nel settore off-highway".

Attirare l'attenzione oltre il Nord America

L'azienda ha attirato l'attenzione anche oltre il Nord America. Davide De Silvio, ex dirigente di FPT Industrial e Liebherr, è entrato a far parte dell'azienda in qualità di Chief Commercial Officer e guida le operazioni europee dall'Italia. Ha affermato che il modello – elettrificazione modulare abbinata a un'attenzione particolare alle esigenze degli operatori – si adatta perfettamente ai mercati europei, spesso caratterizzati da obiettivi di emissione più severi e da contesti urbani densi, dove le macchine compatte sono molto richieste.

"Il modello è replicabile in Europa, quindi fin dal primo giorno abbiamo una mentalità internazionale", afferma De Silvio. "Anche la nostra tecnologia avrà un grande successo in Europa. Offrire un mix tra ibridazione ed elettrificazione è molto allettante e vedo HeavyTech commercializzare non solo i veicoli, ma anche il gruppo propulsore stesso".

Pur nutrendo ambizioni globali, HeavyTech si sta anche posizionando come parte di un movimento più ampio volto a rivitalizzare la produzione manifatturiera avanzata negli Stati Uniti. Lo sviluppo industriale è diventato una leva politica sempre più importante a Washington, poiché le tensioni geopolitiche e le vulnerabilità della catena di approvvigionamento spingono a ripensare i modelli di produzione globalizzati.

Darrah ritiene che la traiettoria di HeavyTech sia emblematica di una tendenza più ampia al reshoring.

"Stiamo lavorando per avviare la produzione originale negli Stati Uniti con tecnologia sviluppata lì", afferma. "Il nostro principale concorrente al di fuori di questo settore è la Cina, che non smetterà di sviluppare questa tecnologia. Qualcuno deve pur farlo, e se gli OEM tradizionali non lo fanno, perché non hanno la tolleranza al rischio o gli incentivi per farlo, ci pensiamo noi."

Le macchine di HeavyTech saranno progettate in modo che il gruppo propulsore possa essere sostituito rapidamente, passando da un pacco batterie agli ioni di litio a un ibrido. (Illustrazione: HeavyTech)

Gran parte del lavoro ingegneristico iniziale di HeavyTech è stato svolto in officine domestiche e spazi temporanei, ma i fondatori stanno pensando a una sede centrale e a un sito di assemblaggio permanenti in un'area industriale di riqualificazione mista – una delle più grandi degli Stati Uniti – sul sito di un ex campus produttivo GE. La struttura ora ospita uffici aziendali, centri di formazione e laboratori, e in futuro dovrebbe includere anche un istituto di produzione avanzata.

L'azienda punta a produrre da due a tre prototipi funzionanti entro il prossimo anno e ad avviare le dimostrazioni dei veicoli entro la fine del 2025, una tempistica che la pone in rotta di collisione con la prossima generazione di modelli elettrici dei produttori tradizionali. Terzo è fiducioso che l'approccio di HeavyTech, incentrato sull'architettura e lo sviluppo interno del firmware, la distingueranno.

"Abbiamo esaminato attentamente il modo in cui progettiamo e sviluppiamo queste apparecchiature e vogliamo lanciare HeavyTech in un modo che favorisca la collaborazione con il settore", afferma.

I fondatori sostengono inoltre che il loro metodo di finanziamento – e, per estensione, il loro modello di governance – consente una maggiore trasparenza e reattività alle esigenze del mercato. "I meccanismi di finanziamento tradizionali nel nostro settore tendono a soffocare il rischio e a rallentare l'innovazione", ha affermato Terzo. "Il nostro approccio è stato aperto, inclusivo e basato sulla condivisione della mission aziendale".

Resta da vedere se HeavyTech riuscirà a scalare e sopravvivere in un settore ad alta intensità di capitale dominato da operatori globali. Ma per ora, il modello dell'azienda – modulare, elettrico e collaborativo – riflette un più ampio cambiamento in atto nel panorama delle macchine edili, dove i vecchi paradigmi stanno cedendo il passo ad alternative più agili e digitali.

"Personalmente, la chiamo la mia corsa YOLO [si vive una volta sola]", ha detto Terzo. "Dobbiamo provare qualcosa di veramente ambizioso nel nostro settore, e credo che il momento sia giusto, stranamente. Il raffreddamento del mercato dei veicoli elettrici sta contribuendo a questa storia. Le persone sono convinte dei vantaggi delle attrezzature elettriche fuoristrada, e ora vogliono modelli di business concreti. Vogliono parametri concreti su ciò che si vende, e sarebbe un male se cercassimo di capitalizzare sul mercato degli investimenti istituzionali in questo momento".