Le Royaume-Uni peut-il mener à bien ses ambitieux projets de construction nucléaire ?

Une crise énergétique imminente et des tensions géopolitiques croissantes ont accru l'attention portée à l'énergie nucléaire et au rôle crucial qu'elle pourrait jouer dans les systèmes énergétiques mondiaux.

Cependant, les projets britanniques ont eu du mal à respecter les budgets et les délais, beaucoup pointant du doigt un système réglementaire complexe comme faisant partie des difficultés rencontrées.

S’il est crucial que le cadre réglementaire britannique reste rigoureux et axé sur la sécurité, il doit continuer d’évoluer pour permettre la réalisation des projets dans les délais impartis.

Cadre réglementaire complexe mais évolutif

L’Office de la réglementation nucléaire (« ONR ») jouit d’une solide réputation mondiale en matière de sûreté, d’indépendance et de rigueur, et joue un rôle essentiel dans le maintien de la confiance du public dans l’énergie nucléaire.

Tous ces éléments doivent être préservés sans compromis, mais les processus doivent être rationalisés et rendus plus efficaces.

Les organismes de réglementation internationaux, tels que la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (« NRC »), reconnaissent le besoin urgent de simplification et de flexibilité – deux aspects essentiels pour permettre la construction et la mise en œuvre – mais aussi la nécessité de privilégier et de maintenir des mesures de sécurité et une gestion opérationnelle robustes.

De même, le gouvernement finlandais a présenté ce mois-ci des propositions pour une nouvelle loi sur l'énergie nucléaire, visant une réforme globale d'un texte législatif vieux de plusieurs décennies, afin de l'adapter aux évolutions sociétales et technologiques.

Le projet de réacteur européen à eau pressurisée (EPR) en construction à Hinkley Point C (« HPC ») en est un exemple illustratif.

L'EPR, qui était déjà l'un des réacteurs les plus sûrs jamais conçus lorsqu'il a été sélectionné pour Hinkley, a nécessité plus de 7 000 modifications de conception pour répondre aux exigences britanniques.

Il faut reconnaître que bon nombre de ces modifications reflètent des exigences légitimes en matière de sécurité propres au Royaume-Uni et des améliorations apportées après Fukushima, mais l'ampleur des divergences indique qu'une plus grande normalisation internationale est nécessaire.

Ces milliers de modifications apportées à la conception de l'EPR ont permis au projet HPC d'augmenter son utilisation d'acier et de béton de 35 % et 25 % respectivement, par rapport à son projet jumeau de Flamanville en France, initialement considéré comme un point de référence pour Hinkley Point C.

Ces adaptations ont également contribué aux retards, à la hausse des coûts et à la révision de la période d'achèvement, fixée entre 2029 et 2031, contre un objectif initial de 2027.

Construction de la centrale nucléaire EPR à Flamanville, France (Wikipédia, CC BY 3.0, via Wikimedia Commons)

À son grand mérite, l'ONR reconnaît la nécessité d'une plus grande efficacité et d'une coopération internationale accrue.

Elle a notamment travaillé plus étroitement avec la NRC américaine pour explorer les possibilités d'harmonisation réglementaire, en particulier pour les technologies de réacteurs avancés et de SMR.

Les SMR en particulier offrent aux régulateurs l'opportunité d'adopter des approches plus agiles et axées sur les risques, compte tenu de leur conception modulaire et de leur potentiel de normalisation entre les juridictions.

Une telle collaboration permettrait de réduire les doublons inutiles, de faciliter les évaluations partagées et d'accélérer les délais de déploiement, tout en maintenant des normes de sécurité élevées.

Nouvelle « prolongation de la vie », un complément nécessaire

Malgré les progrès réalisés à Sizewell et Hinkley Point pour la mise en service de nouvelles centrales nucléaires, le Royaume-Uni sera toujours confronté à une baisse de sa production nucléaire au cours de la prochaine décennie.

En conséquence, le choix de prolonger la durée de vie de la centrale nucléaire de Sizewell B est une suite logique pour enrayer au moins partiellement son déclin pendant la construction de la prochaine génération de centrales nucléaires.

La conception de Sizewell B, le seul réacteur à eau pressurisée (« REP ») actuellement en service au Royaume-Uni, se prête heureusement parfaitement à la fourniture d'une solution temporaire.

La conception des réacteurs à eau pressurisée (REP), la plus répandue au monde, est généralement concédée sous licence pour 40 ans. Cependant, la durée de vie initialement concédée sous licence et la durée de vie utile potentielle de la centrale sont deux concepts bien différents.

Tout d'abord, la principale contrainte liée au vieillissement d'un réacteur, la fragilisation de la cuve par les neutrons, peut être prédite et surveillée avec précision. Grâce à une maintenance appropriée, l'autorisation d'exploitation d'un REP peut être renouvelée en toute sécurité et sa conception permettra de produire de l'électricité décarbonée pendant 60, voire 80 ans.

La production de cette importante capacité de production d'énergie pour les 20 prochaines années à partir d'une installation existante constitue un avantage relativement facile à concrétiser, compte tenu des difficultés considérables rencontrées lors de la construction de nouvelles centrales. Cependant, les ambitions du Royaume-Uni de devenir un leader mondial ne se limitent pas aux seuls réacteurs nucléaires de grande puissance ; le programme des petits réacteurs modulaires (SMR) a également été identifié comme un axe de croissance majeur.

Le site déblayé de la salle des turbines de Sizewell A (PHOTO : NRS)

Des SMR pour répondre aux nouveaux besoins énergétiques ?

Il est largement admis que le fonctionnement de l'intelligence artificielle (IA) requiert d'énormes quantités d'énergie. Par conséquent, la question de l'alimentation électrique de l'IA dans un contexte de demande croissante de centres de données est un enjeu majeur pour les gouvernements et les géants de la technologie.

L'énergie nucléaire s'impose comme une solution de premier plan dans cette quête, et les acteurs internationaux du secteur technologique se sont associés à des projets d'énergie nucléaire, notamment ceux exploitant la puissance des SMR.

Le Royaume-Uni a également renforcé ses engagements en matière de développement de ses capacités nucléaires, avec un engagement de 2,5 milliards de livres sterling pour soutenir le développement des SMR, y compris des propositions centrées sur des sites tels que Wylfa, dans le nord du Pays de Galles.

La construction de réacteurs de grande puissance peut évidemment prendre beaucoup plus de temps. Les SMR s'intègrent alors comme une solution plus flexible dans un contexte de fragilité de l'approvisionnement énergétique mondial.

S'il est logique d'accélérer le développement des SMR pour répondre à la demande croissante de centres de données, cela nécessitera un programme de formation tout aussi rapide. La première centrale nucléaire commerciale au monde, Calder Hall, était britannique, mais les compétences nucléaires ont diminué depuis ; il est donc essentiel de former une main-d'œuvre adaptée à l'ampleur des déploiements pour assurer l'avenir nucléaire du Royaume-Uni.

Des mesures sont déjà prises, le gouvernement s'étant engagé à soutenir les travailleurs britanniques pour leur permettre d'accéder aux nouvelles opportunités d'emploi dans le secteur, mais le succès de ce programme de formation sera un indicateur clé pour savoir si l'ambition peut se traduire en actions.

Rendu numérique d'un petit réacteur nucléaire modulaire Rolls-Royce (Image courtoisie de Hochtief)

Leçons du passé

Il existe des parallèles historiques entre les crises énergétiques ayant incité à investir davantage dans l'énergie nucléaire, qui constituent une voie à suivre dans le contexte actuel.

Dans les années 1970, la France a répondu à la crise pétrolière de 1973 par un engagement sans précédent dans le nucléaire, avec le « plan Messmer ». Ce plan prévoyait la construction d'environ 80 réacteurs d'ici 1985 et jusqu'à 170 d'ici 2000, les travaux des premiers réacteurs devant débuter dans l'année qui suivait.

Bien que le programme initial se soit avéré peut-être trop ambitieux, la France a tout de même livré 56 réacteurs en un peu plus d'une décennie, remodelant fondamentalement son système énergétique.

Le plan Messmer a encore des retombées considérables, avec 220 000 personnes employées aujourd'hui dans 2 600 entreprises du secteur nucléaire français, et un parc nucléaire de 56 réacteurs répartis dans 18 centrales.

Une part importante de cette production – environ 12,7 térawattheures l'an dernier – parvient au Royaume-Uni via des interconnexions sous-marines. Cet exemple démontre clairement qu'un plan nucléaire ambitieux peut encore apporter des avantages des décennies après sa mise en œuvre, et le Royaume-Uni aurait tout intérêt à s'en inspirer pour accélérer la renaissance du nucléaire.

Et maintenant ?

La bonne nouvelle, c'est que la trajectoire est positive.

Le Royaume-Uni maintient le nucléaire au cœur de ses priorités, et les mesures récentes telles que le renforcement de la coopération internationale et les efforts visant à simplifier les restrictions en matière d'urbanisme vont dans la bonne direction.

Grâce aux efforts continus déployés pour rationaliser les processus, favoriser la collaboration internationale et adapter la réglementation aux réalités modernes de la construction, le Royaume-Uni est bien placé pour réaliser ses ambitions nucléaires.

Vincent Zabielski est associé au sein du cabinet d'avocats Pillsbury .