La start-up de la Rust Belt cherche à « faire une Tesla » sur les équipements de construction compacts

Depuis leurs bureaux de Fort Wayne, dans l'Indiana, aux États-Unis, les fondateurs de la start-up Heavytech se souviennent constamment d'une époque révolue de l'industrie manufacturière américaine.

Autrefois une ville industrielle en plein essor, connue pour fournir près de 90 % du marché du fil magnétique en Amérique du Nord, comme de nombreuses villes de la soi-disant Rust Belt, elle a été durement touchée au cours des quarante dernières années par une perte d'emplois de cols bleus dans le secteur manufacturier.

Depuis lors, la ville s’efforce de diversifier son économie en encourageant une gamme d’autres industries, notamment la distribution, le transport, la logistique, les centres de données et la fabrication de batteries.

Équipements de construction compacts alimentés par batterie et hybrides

Depuis mai, ils sont également au nombre de Heavy Tech, une start-up fondée par un groupe de vétérans de l'industrie qui cherche à produire des équipements de construction compacts alimentés par batterie et hybrides.

« Je suis très enthousiaste à propos de HeavyTech et de ce que cela peut signifier pour cette région et les marchés qu'il atteindra », déclare Nicholas Darrah, cofondateur et membre du conseil d'administration de HeavyTech Inc, qui est également vice-président des partenariats et des relations gouvernementales pour Northeast Indiana Regional Partnership (NEI), une organisation publique-privée de développement économique régional.

Avant de lancer HeavyTech, Mike Terzo a travaillé sur trois machines compactes destinées à des applications agricoles, paysagères et de construction, dont cette chargeuse compacte sur chenilles. (Illustration : HeavyTech)

« Dans 20 ans, je pourrai raconter à mes petits-enfants que j'ai participé à HeavyTech, et cela permettra de nourrir des générations de familles. »

L'entreprise, officiellement lancée en mai, prévoit de fabriquer une gamme de machines de construction compactes - comprenant des chargeuses sur chenilles, des mini-pelles et des chargeuses articulées - construites sur une plate-forme modulaire qui permet aux utilisateurs de basculer entre l'alimentation électrique par batterie et l'alimentation hybride diesel.

L'initiative est dirigée par Mike Terzo, un ingénieur et entrepreneur surtout connu pour sa précédente entreprise, Terzo Power Systems, qui a développé des systèmes électrohydrauliques intelligents pour améliorer l'efficacité énergétique des machines lourdes.

« La technologie électrohydraulique à la demande est très performante. Nous faisons tourner la pompe uniquement lorsque vous effectuez une tâche, puis nous la contrôlons grâce à un moteur électrique », explique Mike Terzo, cofondateur et PDG de HeavyTech. « C'est notre technologie de groupe motopropulseur de base, et j'y travaille depuis près de 15 ans. Nous sommes ravis de la présenter au secteur. »

Le lancement de HeavyTech intervient à un moment où la pression s'accroît sur les secteurs de la construction et de l'équipement pour réduire les émissions et améliorer l'efficacité.

L’Europe, en particulier, a été à l’avant-garde de la réglementation en faveur de l’électrification, mais son adoption s’accélère à l’échelle mondiale.

Alors que les principaux équipementiers ont commencé à introduire des modèles électriques, Terzo soutient que les start-ups comme HeavyTech sont mieux placées pour poursuivre des changements de conception radicaux et remettre en question les hypothèses bien ancrées.

L'entreprise finance ses premiers développements grâce à une campagne de financement participatif réglementée enregistrée auprès de la Securities and Exchange Commission des États-Unis. Ce mécanisme lui permet de lever des capitaux tout en promouvant ouvertement sa vision. Les fonds récoltés servent à construire des prototypes de châssis et à commander des composants clés.

L'approche modulaire de HeavyTech est conçue non seulement pour servir de multiples marchés, mais aussi pour favoriser la collaboration à l'échelle du secteur. « L'ensemble du secteur doit absolument comprendre comment développer et intégrer cette technologie aux véhicules électriques et hybrides, et c'est en partie ce que nous faisons avec HeavyTech », explique Terzo. « Nous lançons cette entreprise et allons tester nos produits devant l'ensemble du secteur. Nous souhaitons que chacun partage cette expérience et découvre ce que nous faisons, car, au final, la montée en puissance de l'industrie des véhicules tout-terrain est porteuse de succès. »

Attirer l’attention au-delà de l’Amérique du Nord

L'entreprise a suscité un intérêt au-delà de l'Amérique du Nord. Davide De Silvio, ancien cadre de FPT Industrial et de Liebherr, a rejoint l'entreprise en tant que directeur commercial et dirige les opérations européennes depuis l'Italie. Il a déclaré que le modèle – électrification modulaire associée à une attention particulière portée aux besoins des opérateurs – est parfaitement adapté aux marchés européens, souvent caractérisés par des objectifs d'émissions plus stricts et des environnements urbains denses où les machines compactes sont très demandées.

« Le modèle est reproductible en Europe, nous avons donc une vision internationale dès le premier jour », déclare De Silvio. « Notre technologie connaîtra également un vif succès en Europe. Proposer un mix entre hybridation et électrification est très attractif, et je vois bien HeavyTech commercialiser non seulement les machines, mais aussi le groupe motopropulseur lui-même. »

Si HeavyTech affiche des ambitions mondiales, elle s'inscrit également dans un mouvement plus large visant à redynamiser la fabrication de pointe aux États-Unis. Le développement industriel est devenu un levier politique de plus en plus important à Washington, alors que les tensions géopolitiques et les vulnérabilités des chaînes d'approvisionnement incitent à repenser les modèles de production mondialisés.

Darrah considère la trajectoire de HeavyTech comme emblématique d’une tendance plus large de relocalisation.

« Nous travaillons à lancer une production originale aux États-Unis avec une technologie développée aux États-Unis », explique-t-il. « Notre principal concurrent hors de ce secteur est la Chine, et elle ne compte pas s'arrêter de développer cette technologie. Il faut bien que quelqu'un s'en charge, et si les équipementiers traditionnels refusent de le faire, faute de tolérance au risque ou de motivation, nous avons la solution. »

Les machines de HeavyTech seront conçues de manière à ce que le groupe motopropulseur puisse être rapidement remplacé, d'une batterie lithium-ion à un véhicule hybride. (Illustration : HeavyTech)

Une grande partie des premiers travaux d'ingénierie de HeavyTech ont été réalisés dans des ateliers à domicile et des espaces temporaires, mais les fondateurs envisagent d'installer un siège social permanent et un site d'assemblage dans un complexe industriel à usage mixte – l'un des plus grands des États-Unis – sur le site d'un ancien site de production de GE. Le site abrite désormais des bureaux, des centres de formation et des laboratoires, et d'autres phases devraient inclure un institut de fabrication de pointe.

L'entreprise vise à produire deux à trois prototypes fonctionnels d'ici un an et à commencer les démonstrations de véhicules d'ici fin 2025, un calendrier qui la place en phase avec la prochaine génération de modèles électriques des constructeurs historiques. Terzo est convaincu que l'approche privilégiant l'architecture et le développement interne de micrologiciels de HeavyTech lui permettront de se démarquer.

« Nous avons vraiment examiné la manière dont nous concevons et développons ces équipements, et nous voulons lancer HeavyTech d'une manière très collaborative avec l'industrie », dit-il.

Les fondateurs affirment également que leur mode de financement – et par extension, leur modèle de gouvernance – permet une plus grande transparence et une meilleure réactivité aux besoins du marché. « Les mécanismes de financement traditionnels de notre secteur ont tendance à limiter les risques et à freiner l'innovation », a déclaré Terzo. « Notre approche est ouverte, inclusive et fondée sur une conviction commune en notre mission. »

Reste à savoir si HeavyTech pourra évoluer et survivre dans un secteur à forte intensité capitalistique dominé par des acteurs mondiaux. Mais pour l'instant, le modèle de l'entreprise – modulaire, électrique et collaboratif – reflète une évolution plus large du secteur des équipements de construction, où les anciens paradigmes cèdent la place à des alternatives plus agiles et numériques.

« Personnellement, je considère cela comme mon YOLO [on ne vit qu'une fois] », a déclaré Terzo. « Nous devons tenter quelque chose de vraiment ambitieux dans notre secteur, et je pense que le moment est venu – aussi étrange que cela puisse paraître. Le ralentissement du marché des véhicules électriques contribue à cette tendance. Les consommateurs sont convaincus des avantages des équipements électriques tout-terrain et veulent désormais de vrais modèles économiques. Ils veulent des indicateurs concrets sur ce que vous vendez – et il serait dommage que nous cherchions à capitaliser sur le marché de l'investissement institutionnel en ce moment. »