Chronique d'Andy Wright : L'électrification et ses conséquences sur la location

AC/DC voulait créer un rock and roll « à haute tension », tandis que Bob Dylan nous disait que « les temps changent ». Aujourd'hui, le secteur de la construction s'y met aussi, illustrant un avenir de plus en plus façonné par l'électrification du bâti.

Mais pour le secteur de la location, l'électrification doit signifier bien plus que le simple remplacement d'une machine diesel par une machine électrique. Nous avons consacré des décennies à bâtir un modèle performant qui permet aux clients d'accéder à du matériel sans avoir à en devenir propriétaires.

La location permet de réduire les risques liés aux investissements, à la maintenance, à l'utilisation et à la valeur résiduelle, tout en offrant un accès aux technologies les plus récentes. L'électrification pourrait considérablement renforcer ce modèle.

Andy Wright.

La machine ne représente que la moitié de l'histoire.

On constate naturellement un intérêt considérable pour les engins de chantier électriques. Les fabricants investissent massivement et l'offre d'excavatrices, de nacelles élévatrices et d'engins compacts électriques ne cesse de s'élargir. De grands projets d'infrastructure utilisent désormais avec succès des engins de chantier électriques pour remplacer les engins diesel.

L'achat d'une machine électrique est relativement simple. Son utilisation productive sur un chantier est plus complexe. D'où provient l'électricité ? Le réseau électrique est-il suffisamment dimensionné ? Quand et à quelle vitesse les machines se rechargent-elles ? Que se passe-t-il lorsque plusieurs machines doivent être rechargées simultanément, ou lorsque la connexion au réseau est insuffisante ? Comment acheminer l'électricité jusqu'à la machine ? Et bien d'autres questions encore.

Il est donc nécessaire de considérer l'électrification comme un système énergétique à part entière, et non comme un simple changement de motorisation. Ce système pourrait combiner raccordement au réseau, systèmes de stockage d'énergie par batteries (BESS) mobiles et fixes, recharge rapide, gestion intelligente de l'énergie et, le cas échéant, production d'électricité conventionnelle. L'objectif n'est pas nécessairement de supprimer tous les générateurs dès demain, mais de minimiser la consommation de carburant tout en fournissant l'énergie et la puissance requises par le site.

Puissance versus énergie

Il est important de distinguer l'énergie de la puissance. Un site peut disposer d'une alimentation électrique suffisante sur 24 heures, mais pas d'une puissance instantanée suffisante pour répondre à la demande de pointe ; un défi qui prend de l'importance à mesure que des équipements plus importants sont électrifiés.

Le stockage d'énergie par batteries peut s'avérer utile. L'énergie peut être accumulée lorsque la demande est faible et restituée lors des pics. Plutôt que de concevoir l'ensemble de l'infrastructure électrique en fonction d'une pointe de consommation ponctuelle, le stockage permet de lisser l'approvisionnement en énergie et d'assurer sa disponibilité en fonction des besoins. Combiné à une recharge intelligente, l'électrification devient beaucoup plus pratique.

Une opportunité créée pour la location

C’est là que les choses deviennent particulièrement intéressantes pour notre secteur. Les entrepreneurs seront peut-être prêts à acheter des machines électriques, mais voudront-ils posséder toute l’infrastructure nécessaire à leur fonctionnement ?

Plutôt que de simplement louer une pelle électrique, il serait judicieux de fournir la machine, le système de stockage d'énergie par batterie, les chargeurs CA et CC, l'équipement de distribution et les technologies de gestion de l'énergie nécessaires à son fonctionnement. La location pourrait ainsi évoluer d'une offre de matériel à une offre d'énergie.

C’est dans cette optique que SiteCharge, l’entreprise que VPG, ma société spécialisée dans l’alimentation électrique, a cofondée. Son objectif est de rendre l’électrification temporaire des sites accessible à tous en réunissant les équipements, l’infrastructure énergétique et l’expertise nécessaires pour garantir la productivité des installations électriques. Ce projet reflète une évolution plus large des attentes des clients vis-à-vis des sociétés de location : ils recherchent non seulement l’accès à du matériel, mais une solution complète incluant la conception électrique, l’installation et une solution de gestion énergétique en tant que service (EaaS).

Faire en sorte que les choses se produisent

Il y a une observation remarquable dans la sitcom britannique « Yes, Prime Minister » des années 80 : beaucoup de gens ont le pouvoir d'empêcher quelque chose de se faire, tandis que très peu ont le pouvoir de faire en sorte que quelque chose se produise.

Cela semble parfaitement adapté à l'électrification des chantiers. Le fabricant peut construire la machine électrique. L'entreprise de location peut l'acheter. L'entrepreneur peut la spécifier. Le service des achats peut l'approuver. L'équipe développement durable peut l'encourager. Et le chantier peut tout de même constater qu'il n'y a pas assez d'énergie disponible pour la recharger.

L'un des rôles les plus importants que le secteur de la location aura à l'avenir sera sans doute de fédérer ces différents éléments et de faciliter l'électrification. Les entreprises de location maîtrisent déjà l'utilisation, la logistique, le service et la fourniture de données. L'ajout du stockage, de la distribution et de la gestion de l'énergie leur permettra de proposer une solution intégrée plutôt qu'un simple produit isolé.

L'économie tranchera en dernier ressort.

Rien de tout cela ne signifie que le diesel va disparaître du jour au lendemain. Les engins de chantier sont soumis à des cycles d'utilisation intensifs et certaines applications resteront difficiles à électrifier pendant des années. La durabilité à elle seule ne suffira probablement pas non plus à garantir une adoption durable. Les solutions efficaces doivent, en fin de compte, être rentables.

Cela implique de considérer le coût total plutôt que de simplement comparer le prix d'achat d'une machine électrique à celui de son équivalent diesel. Les coûts du carburant et de l'électricité, l'utilisation, la maintenance, les contraintes du réseau, les heures de fonctionnement du générateur et la productivité sont autant d'éléments à prendre en compte. Si l'électrification permet de réduire les émissions et le bruit, et d'améliorer la rentabilité du site, son adoption pourrait s'accélérer rapidement.

Cela soulève une question fascinante pour le secteur de la location. Devons-nous considérer l'électrification comme un simple renouvellement de flotte, un remplacement des véhicules diesel par des véhicules électriques ? Ou devons-nous reconnaître qu'il y a plus que cela, et que les clients auront besoin d'infrastructures, d'investissements et d'expertise pour permettre à ces véhicules de fonctionner ?

Les temps changent, c'est certain. Et ils sont de plus en plus chargés.