La startup Rust Belt busca "imitar a Tesla" en equipos de construcción compactos

Desde sus oficinas en Fort Wayne, Indiana, EE.UU., los fundadores de la start-up Heavytech recuerdan constantemente una época dorada ya pasada de la industria manufacturera estadounidense.

Lo que en otro tiempo fue una ciudad manufacturera en auge, conocida por abastecer casi el 90 por ciento del mercado de alambre magnético de América del Norte, al igual que muchas ciudades del llamado Cinturón del Óxido, en los últimos cuarenta años se ha visto duramente afectada por una pérdida de empleos manuales en el sector manufacturero.

Desde entonces, la ciudad ha trabajado arduamente para diversificar su economía fomentando una variedad de otras industrias, incluida la distribución, el transporte, la logística, los centros de datos y la fabricación de baterías.

Maquinaria de construcción compacta híbrida y alimentada por batería

Desde mayo, entre estos también se encuentra Heavy Tech, una start-up fundada por un grupo de veteranos de la industria que busca producir equipos de construcción compactos alimentados por baterías e híbridos.

"Estoy muy entusiasmado con HeavyTech y lo que puede significar para esta área y los mercados a los que llegará", dice Nicholas Darrah, cofundador y miembro de la junta directiva de HeavyTech Inc, quien también es vicepresidente de Asociaciones y Relaciones Gubernamentales de Northeast Indiana Regional Partnership (NEI), una organización de desarrollo económico regional público-privada.

Antes de lanzar HeavyTech, Mike Terzo trabajó en tres máquinas compactas para aplicaciones agrícolas, de paisajismo y de construcción, incluyendo esta cargadora compacta de orugas. (Ilustración: HeavyTech)

“HeavyTech será algo de lo que, dentro de 20 años, podré hablarles a mis nietos que formé parte, y que servirá para alimentar a generaciones de familias”.

La empresa, que se lanzó oficialmente en mayo, planea fabricar una línea de máquinas de construcción compactas (incluyendo cargadoras de cadenas, miniexcavadoras y cargadoras articuladas) construidas sobre una plataforma modular que permite a los usuarios cambiar entre energía eléctrica de batería e híbrida diésel.

La iniciativa está dirigida por Mike Terzo, ingeniero y empresario conocido por su proyecto anterior, Terzo Power Systems, que desarrolló sistemas electrohidráulicos inteligentes para mejorar la eficiencia energética en maquinaria pesada.

“Cuando nos adentramos en la tecnología electrohidráulica de potencia bajo demanda, resulta muy potente. Solo hacemos girar la bomba cuando se realiza una función de trabajo y luego la controlamos con un motor eléctrico”, afirma Mike Terzo, cofundador y director ejecutivo de HeavyTech. “Esa es nuestra tecnología principal de tren motriz, y llevo casi 15 años trabajando en ella. Estamos muy emocionados de presentarla a la industria”.

El lanzamiento de HeavyTech se produce en un momento de creciente presión sobre los sectores de la construcción y los equipos para reducir las emisiones y mejorar la eficiencia.

Europa, en particular, ha liderado el impulso regulatorio a la electrificación, pero su adopción se está acelerando a nivel mundial.

Si bien los principales fabricantes de equipos originales (OEM) han comenzado a introducir modelos eléctricos, Terzo sostiene que las empresas emergentes como HeavyTech están mejor posicionadas para buscar cambios de diseño radicales y desafiar suposiciones arraigadas.

La empresa financia su desarrollo inicial mediante una campaña de crowdfunding regulatorio registrada ante la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. (SEC), un mecanismo que le permite recaudar capital mientras promociona abiertamente su visión. Los fondos se utilizan para construir prototipos de chasis y encargar componentes clave.

El enfoque modular de HeavyTech está diseñado no solo para atender a múltiples mercados, sino también para fomentar la colaboración en toda la industria. "Toda la industria necesita comprender cómo desarrollar e integrar esta tecnología en los sectores eléctrico e híbrido, y eso es parte de lo que estamos haciendo con HeavyTech", afirma Terzo. " Estamos lanzando esta empresa y probaremos los productos ante toda la industria. Queremos que todos compartan esta experiencia y vean lo que estamos haciendo porque, en definitiva, cuando la marea sube, todos ganan".

Atrayendo la atención más allá de Norteamérica

La empresa ha captado la atención más allá de Norteamérica. Davide De Silvio, exejecutivo de FPT Industrial y Liebherr, se ha incorporado como director comercial y dirige las operaciones europeas desde Italia. De Silvio afirmó que el modelo —electrificación modular con un enfoque en las necesidades del operador— se adapta perfectamente a los mercados europeos, que suelen caracterizarse por objetivos de emisiones más estrictos y entornos urbanos densos donde las máquinas compactas tienen una gran demanda.

“El modelo es replicable en Europa, así que desde el primer día tenemos una mentalidad internacional”, afirma De Silvio. “Nuestra tecnología también tendrá un gran éxito en Europa. Ofrecer una combinación de hibridación y electrificación es muy atractivo, y creo que HeavyTech comercializará no solo las máquinas, sino también el propio sistema de propulsión”.

Si bien HeavyTech tiene ambiciones globales, también se posiciona como parte de un movimiento más amplio para revitalizar la manufactura avanzada en Estados Unidos. El desarrollo industrial se ha convertido en una herramienta política cada vez más importante en Washington, a medida que las tensiones geopolíticas y las vulnerabilidades de la cadena de suministro impulsan un replanteamiento de los modelos de producción globalizados.

Darrah considera que la trayectoria de HeavyTech es un símbolo de una tendencia más amplia de relocalización.

“Estamos trabajando para iniciar la fabricación original en Estados Unidos con tecnología desarrollada en el país”, afirma. “Nuestro principal competidor fuera de este sector es China, y no van a dejar de desarrollar esta tecnología. Alguien tiene que hacerlo, y si los fabricantes de equipos originales tradicionales no lo hacen, porque no tienen la tolerancia al riesgo ni el incentivo para hacerlo, nosotros estamos en marcha”.

Las máquinas de HeavyTech estarán diseñadas para que el motor pueda cambiarse rápidamente de una batería de iones de litio a una híbrida. (Ilustración: HeavyTech)

Gran parte del trabajo inicial de ingeniería de HeavyTech se realizó en talleres domésticos y espacios temporales, pero los fundadores tienen en mente una sede permanente y un centro de ensamblaje en una remodelación industrial de uso mixto, una de las más grandes de EE. UU., ubicada en el antiguo campus de fabricación de GE. Las instalaciones ahora albergan oficinas corporativas, centros educativos y laboratorios, y se prevé que en futuras fases se incorpore un instituto de fabricación avanzada.

La empresa aspira a producir de dos a tres prototipos funcionales durante el próximo año y comenzar las demostraciones de vehículos a finales de 2025, un plazo que la sitúa en una trayectoria de colisión con la próxima generación de modelos eléctricos de los fabricantes actuales. Terzo confía en que el enfoque de HeavyTech, centrado en la arquitectura, y el desarrollo interno de firmware la diferenciarán.

“Hemos analizado a fondo cómo diseñamos y desarrollamos estos equipos, y queremos lanzar HeavyTech de una manera que sea muy colaborativa con la industria”, afirma.

Los fundadores también argumentan que su método de financiación —y, por extensión, su modelo de gobernanza— permite una mayor transparencia y capacidad de respuesta a las necesidades del mercado. «Los mecanismos de financiación tradicionales en nuestro sector tienden a reducir el riesgo y ralentizar la innovación», afirmó Terzo. «Nuestro enfoque ha sido abierto, inclusivo y se ha basado en una convicción compartida en la misión».

Queda por ver si HeavyTech podrá escalar y sobrevivir en una industria con un alto consumo de capital y dominada por actores globales. Pero por ahora, el modelo de la empresa —modular, eléctrico y colaborativo— refleja un cambio más amplio en curso en el sector de los equipos de construcción, donde los viejos paradigmas están dando paso a alternativas más ágiles y digitales.

“Personalmente, lo llamo mi carrera YOLO [solo se vive una vez]”, dijo Terzo. “Tenemos que intentar algo realmente ambicioso en nuestra industria, y creo que es el momento oportuno, curiosamente. El enfriamiento del mercado de vehículos eléctricos está contribuyendo a ello. La gente está convencida de las ventajas de los equipos eléctricos todoterreno y ahora quieren modelos de negocio reales. Quieren métricas reales sobre lo que se vende, y sería perjudicial si intentáramos capitalizar el mercado de inversión institucional ahora mismo”.