Kann Großbritannien seine ehrgeizigen Pläne zum Bau von Atomkraftwerken verwirklichen?

Eine drohende Energiekrise und schwierige geopolitische Gegenwinde haben die Aufmerksamkeit auf die Kernenergie und die entscheidende Rolle, die sie in globalen Energiesystemen spielen könnte, verstärkt.

Allerdings hatten Projekte in Großbritannien Schwierigkeiten, Budgets und Zeitpläne einzuhalten, wobei viele auf ein komplexes Regulierungssystem als Teil der Herausforderung hinwiesen.

Es ist zwar entscheidend, dass der britische Regulierungsrahmen streng und sicherheitsorientiert bleibt, er muss sich aber auch weiterentwickeln, um eine zeitgerechte Projektabwicklung zu unterstützen.

Komplexer, aber sich entwickelnder Regulierungsrahmen

Das Office for Nuclear Regulation („ONR“) genießt weltweit einen hervorragenden Ruf für Sicherheit, Unabhängigkeit und Strenge und spielt eine entscheidende Rolle bei der Aufrechterhaltung des öffentlichen Vertrauens in die Kernenergie.

Alle diese Eigenschaften müssen unbedingt erhalten bleiben, aber die Prozesse müssen optimiert und effizienter gestaltet werden.

Globale Regulierungsbehörden wie die Atomaufsichtsbehörde der Vereinigten Staaten („NRC“) erkennen den dringenden Bedarf an Vereinfachung und Flexibilität – beides entscheidende Aspekte für die Ermöglichung von Bau und Lieferung – aber auch die Notwendigkeit, robuste Sicherheitsmaßnahmen und ein effektives Betriebsmanagement zu priorisieren und aufrechtzuerhalten.

Auch die finnische Regierung hat diesen Monat Vorschläge für ein neues Atomenergiegesetz vorgelegt, mit dem Ziel einer umfassenden Reform des jahrzehntealten Gesetzestextes, um ihn an die gesellschaftlichen und technologischen Entwicklungen anzupassen.

Das im Bau befindliche europäische Druckwasserreaktorprojekt (EPR) in Hinkley Point C („HPC“) ist ein anschauliches Beispiel.

Der EPR, der bei seiner Auswahl für Hinkley bereits zu den sichersten je konstruierten Reaktoren zählte, erforderte mehr als 7.000 Konstruktionsänderungen, um die britischen Anforderungen zu erfüllen.

Fairerweise muss man sagen, dass viele dieser Änderungen berechtigte, speziell auf Großbritannien zugeschnittene Sicherheitserwartungen und Verbesserungen nach Fukushima widerspiegeln, aber das Ausmaß der Abweichungen zeigt, dass eine stärkere internationale Standardisierung erforderlich ist.

Durch diese tausenden Änderungen am EPR-Design erhöhte sich der Stahl- und Betonverbrauch beim HPC-Projekt um 35 % bzw. 25 % im Vergleich zum Schwesterprojekt in Flamanville in Frankreich, das ursprünglich als Referenzpunkt für Hinkley Point C diente.

Diese Anpassungen führten außerdem zu Verzögerungen, Kostensteigerungen und einer Neuberechnung des Fertigstellungszeitraums von 2029 bis 2031 gegenüber dem ursprünglichen Zieljahr 2027.

Bau des Kernkraftwerks EPR in Flamanville, Frankreich (Wikipédia, CC BY 3.0, via Wikimedia Commons)

Das ONR erkennt lobenswerterweise die Notwendigkeit größerer Effizienz und verstärkter internationaler Zusammenarbeit an.

Insbesondere arbeitet das Unternehmen enger mit der US-amerikanischen Atomaufsichtsbehörde (NRC) zusammen, um Möglichkeiten zur regulatorischen Angleichung auszuloten, insbesondere im Hinblick auf fortgeschrittene Reaktor- und SMR-Technologien.

Insbesondere SMRs bieten den Regulierungsbehörden die Möglichkeit, agilere, risikobasierte Ansätze zu verfolgen, was ihrem modularen Aufbau und dem Potenzial zur Standardisierung über verschiedene Rechtsordnungen hinweg Rechnung trägt.

Eine solche Zusammenarbeit könnte unnötige Doppelarbeit vermeiden, gemeinsame Bewertungen ermöglichen und die Einführungszeiten beschleunigen, und das alles unter Einhaltung hoher Sicherheitsstandards.

Neue „Lebensverlängerung“ als notwendige Nebenwirkung

Während in Sizewell und Hinkley Point Fortschritte bei der Inbetriebnahme neuer Kernkraftwerke erzielt werden, steht Großbritannien im Laufe des nächsten Jahrzehnts dennoch vor einem Rückgang der Kernenergieproduktion.

Daher ist die Entscheidung, die Laufzeit des bestehenden Kernkraftwerks Sizewell B zu verlängern, ein logischer nächster Schritt, um den Rückgang zumindest teilweise aufzuhalten, während die nächste Generation von Kernkraftwerken gebaut wird.

Die Bauweise von Sizewell B, dem einzigen derzeit in Großbritannien betriebenen Druckwasserreaktor („PWR“), eignet sich glücklicherweise perfekt als Übergangslösung.

Das Druckwasserreaktor-Design, das weltweit am häufigsten eingesetzt wird, erhält typischerweise eine Lizenz für 40 Jahre. Die ursprünglich lizenzierte Laufzeit des Kraftwerks und seine potenzielle Nutzungsdauer sind jedoch zwei völlig unterschiedliche Konzepte.

Zunächst einmal lässt sich die größte Einschränkung eines alternden Reaktors, die Neutronenversprödung des Reaktordruckbehälters, genau vorhersagen und überwachen. Mit der entsprechenden Instandhaltung kann die Betriebsgenehmigung eines Druckwasserreaktors sicher verlängert werden, und die Anlage wird bis zu 60 oder sogar 80 Jahre lang sicher CO₂-freien Strom erzeugen.

Die Erzeugung dieser beträchtlichen Energiemenge für die nächsten 20 Jahre aus einer bestehenden Anlage ist angesichts der erheblichen Herausforderungen beim Bau neuer Kraftwerke ein vergleichsweise leicht zu erreichender Vorteil. Doch Großbritanniens Ambitionen, eine globale Führungsrolle einzunehmen, reichen über Großreaktoren hinaus; auch das SMR-Programm wurde als bedeutender Wachstumsbereich identifiziert.

Das geräumte Gelände der Turbinenhalle Sizewell A (FOTO: NRS)

SMRs für neue Energiebedürfnisse?

Es ist hinlänglich bekannt, dass KI-Systeme enorme Energiemengen benötigen. Daher ist die Frage, wie KI in einem Markt mit steigender Nachfrage nach Rechenzentren mit Energie versorgt werden kann, ein zentrales Anliegen sowohl internationaler Regierungen als auch von Technologiekonzernen.

Die Kernenergie erweist sich in diesem Bestreben als klarer Spitzenreiter, und internationale Akteure im Technologiesektor arbeiten mit Kernenergieprojekten zusammen, darunter auch solchen, die die Leistungsfähigkeit des SMR nutzen.

Auch Großbritannien hat seine Bemühungen um den Ausbau seiner nuklearen Kapazitäten verstärkt und 2,5 Milliarden Pfund zur Unterstützung der Entwicklung von SMRs zugesagt, darunter auch Vorschläge, die sich auf Standorte wie Wylfa in Nordwales konzentrieren.

Der Bau von Großreaktoren kann natürlich deutlich länger dauern. SMRs stellen in dieser heiklen Phase der globalen Energieversorgung eine flexiblere Lösung dar.

Eine beschleunigte Entwicklung von SMRs, um mit der Nachfrage nach Rechenzentren Schritt zu halten, ist zwar sinnvoll, erfordert aber ein ebenso schnelles Ausbildungsprogramm. Das weltweit erste kommerzielle Kernkraftwerk, Calder Hall, war britisch, doch die nuklearen Kompetenzen haben seither abgenommen. Daher ist die Weiterbildung der Arbeitskräfte, um dem Umfang der geplanten Einsätze gerecht zu werden, entscheidend für die Zukunft der Kernenergie in Großbritannien.

Es werden bereits Schritte unternommen, da sich die Regierung verpflichtet hat, britische Arbeitnehmer beim Zugang zu den neuen Beschäftigungsmöglichkeiten in diesem Sektor zu unterstützen. Der Erfolg dieses Ausbildungsprogramms wird jedoch ein wichtiger Indikator dafür sein, ob Ambitionen in konkrete Maßnahmen umgesetzt werden können.

Digitale Darstellung eines kleinen modularen Kernreaktors von Rolls-Royce (Bild mit freundlicher Genehmigung von Hochtief)

Lehren aus der Vergangenheit

Es gibt historische Parallelen zwischen Energiekrisen, die zu verstärkten Investitionen in Kernenergie geführt haben und die im aktuellen Klima als Wegweiser in die Zukunft dienen können.

Frankreich reagierte in den 1970er Jahren auf die Ölkrise von 1973 mit einem beispiellosen Atomprogramm, dem sogenannten „Messmer-Plan“. Dieser sah den Bau von rund 80 Reaktoren bis 1985 und bis zu 170 bis 2000 vor, wobei der Bau der ersten Reaktoren innerhalb eines Jahres beginnen sollte.

Obwohl sich das Gesamtprogramm vielleicht als zu ambitioniert erwies, lieferte Frankreich in etwas mehr als einem Jahrzehnt dennoch 56 Reaktoren und veränderte damit sein Energiesystem grundlegend.

Der Messmer-Plan hat nach wie vor weitreichende Vorteile: In Frankreich sind derzeit 220.000 Menschen in 2.600 Nuklearunternehmen beschäftigt, und es gibt eine Nuklearflotte von 56 Reaktoren in 18 Anlagen.

Ein erheblicher Teil dieser Produktion – im vergangenen Jahr rund 12,7 Terawattstunden – erreicht Großbritannien über Seekabel. Dieses Beispiel verdeutlicht, dass ein umfassender Kernenergieplan auch Jahrzehnte nach seiner Einführung noch Vorteile bringen kann. Großbritannien täte gut daran, diesem Beispiel zu folgen, um die Renaissance der Kernenergie weiter voranzutreiben.

Und nun?

Die gute Nachricht ist, dass die Entwicklung positiv ist.

Großbritannien hält das Thema Kernenergie fest auf der Tagesordnung, und jüngste Maßnahmen wie die verstärkte internationale Zusammenarbeit und die Bemühungen um eine Vereinfachung der Planungsbeschränkungen sind Schritte in die richtige Richtung.

Mit den fortgesetzten Bemühungen, Prozesse zu optimieren, die internationale Zusammenarbeit zu fördern und die Regulierung an die Realitäten des modernen Bauwesens anzupassen, ist Großbritannien gut aufgestellt, um seine nuklearen Ambitionen zu verwirklichen.

Vincent Zabielski ist Partner der Anwaltskanzlei Pillsbury .