O boom da IA gera uma corrida ao ouro nos centros de dados em novas cidades

O boom da inteligência artificial está impulsionando uma corrida do ouro na construção de data centers, à medida que os investidores se esforçam para construir uma nova geração de edifícios gigantes que abrigam a espinha dorsal da internet.

Consultores dizem que a demanda por modelos de IA, como o Gemini do Google ou o GPT-4 da OpenAI, está levando investidores a investir bilhões no setor, gerando um boom na construção que vai muito além dos locais de data centers estabelecidos.

No mês passado, a OpenAI anunciou planos de parceria com outras empresas para construir um enorme centro de dados de inteligência artificial em Abu Dhabi, capital dos Emirados Árabes Unidos, como parte do primeiro projeto de grande escala da empresa fora dos EUA. A empresa afirmou que o novo centro de dados teria capacidade de 1 gigawatt, tornando-o um dos mais potentes do mundo.

E na semana passada, a Arizona Land Consulting, um fundo de data center apoiado por investidores de tecnologia, incluindo o capitalista de risco do Vale do Silício Chamath Palihapitiya, anunciou que havia fechado um acordo de US$ 51 milhões para construir um data center no Arizona.

“Crescimento exponencial”

“Estamos vendo um crescimento exponencial impulsionado pela IA e pelo consumo digital”, afirma Richard Battey, diretor da Cost Consulting, Currie & Brown, e chefe de data centers para o Reino Unido e a Europa. “Embora o mercado tenha se estabilizado um pouco há alguns anos, ele se recuperou novamente. As projeções para os próximos quatro a cinco anos ainda mostram um forte crescimento.”

De acordo com um relatório recente da Currie & Brown, esse aumento na demanda, somado aos altos custos de energia, às demandas regulatórias e às novas regras ambientais, está levando os desenvolvedores europeus a olhar além dos mercados de data centers estabelecidos em Frankfurt, Londres, Amsterdã, Paris e Dublin — um grupo de cidades conhecido no mercado pela sigla difícil de manejar "FLAP-D", que por décadas foi favorecido pelos desenvolvedores de data centers devido aos seus altos níveis de conectividade, disponibilidade de mão de obra qualificada e infraestrutura estabelecida.

Em 2022, a operadora de rede estatal irlandesa EirGrid impôs uma moratória de fato ao desenvolvimento de data centers na Irlanda, afirmando que não consideraria novas solicitações de carga até 2028. Enquanto isso, Frankfurt está se tornando menos atraente para novos ocupantes de data centers, pois o país ainda depende fortemente de combustíveis fósseis para gerar eletricidade. E o rápido aumento dos salários dos trabalhadores da construção civil em Londres e Frankfurt está aumentando os custos e alongando os cronogramas dos projetos.

Richard Battey, diretor e chefe do centro de dados do Reino Unido e da Europa, Currie & Brown

A mudança de estratégia provavelmente significará empregos lucrativos na construção civil para empreiteiros e grandes negócios de aluguel de equipamentos para as empresas de locação capazes de atendê-los.

Ainda há um movimento para entrar nas regiões FLAP-D, mas há grandes restrições em termos de disponibilidade de energia em cidades como Frankfurt e Dublin. Se você ainda não tem as licenças para data centers, há restrições quanto aos locais onde pode construir.

Com a crescente pressão sobre as empresas de tecnologia para reduzir suas pegadas de carbono o máximo possível, Battey diz que as empresas estão prestando muita atenção à matriz energética de cada local potencial.

“Há um forte investimento atual em fontes de energia renováveis – solar, eólica, hidrelétrica – para alimentar data centers”, diz Battey. “Trata-se de alinhar-se ao movimento global rumo à eficiência energética e à neutralidade de carbono.”

Países com alta participação de energia renovável, como a Itália, têm uma vantagem natural. Mas a sustentabilidade também está moldando a forma como as instalações são construídas e operadas.

E equipamentos que suportam métodos de construção de baixa emissão, abordagens modulares e tecnologias avançadas de resfriamento estão em crescente demanda.

Battey observa a rápida adoção de inovações como o resfriamento por imersão em líquido, que foi foco central em eventos recentes do setor. Os experimentos anteriores da Microsoft com data centers subaquáticos podem não ter escalado comercialmente, mas sinalizam até onde as operadoras estão dispostas a ir em busca de ganhos de eficiência.

Em vez disso, ele diz que investidores e desenvolvedores que esperam construir novos data centers europeus estão olhando para Milão, na Itália, como uma alternativa mais fácil e econômica.

“Está geograficamente bem posicionada no sul da Europa e atua como um ponto de conexão entre grandes mercados como Alemanha, França e Suíça”, afirma. “Há uma economia digital em crescimento na Itália, especialmente após a pandemia, e Milão registra a maior concentração de demanda por serviços digitais.”

O polo empresarial do norte da Itália conta com uma infraestrutura digital robusta e abriga o Milan Internet Exchange (MIX), um dos pontos de interconexão mais importantes do país. Mais importante ainda, a região da Lombardia oferece um perfil energético favorável, gerando 11.000 GWh de fontes hidrelétricas e 1.500 GWh de energia solar anualmente.

A inflação salarial relativamente moderada na Itália — prevista em 2% em 2025, em comparação com 4,6% na zona do euro — acrescenta outra camada de apelo, especialmente para contratantes que enfrentam o aumento dos custos de insumos em outros lugares.

“O Plano Nacional de Recuperação e Resiliência (NRRP) inclui um grande investimento na digitalização, além de incentivos fiscais e processos de licenciamento simplificados,”

Battey observa: “Também há apoio financeiro para iniciativas voltadas para jovens e tecnologia, o que inclui o desenvolvimento de data centers.”

Grandes players como AWS, Microsoft e Google já estão investindo pesado em Milão. Para os fornecedores de equipamentos, isso significa um aumento na demanda não apenas por plantas tradicionais, mas também por soluções de última geração em refrigeração, energia de reserva e construção sustentável.

Milão lidera o grupo

Embora Milão possa estar atraindo mais atenção, não está sozinha. Madri, com sua forte infraestrutura e custos de desenvolvimento mais baixos, também está crescendo rapidamente.

"Há muita coisa acontecendo lá agora", diz Battey. A Currie & Brown está envolvida em vários projetos na capital espanhola.

Outros mercados emergentes incluem a Polônia — embora a incerteza geopolítica relacionada à Ucrânia continue a diminuir o apetite dos investidores — Portugal e a Suíça, que mantém um fluxo constante de desenvolvimento de alto custo.

Outra ideia emergente que está ganhando força na América do Norte é a colocalização de pequenos reatores modulares (SMRs) para geração de energia independente e de baixo carbono.

“Está gerando muito interesse”, diz Battey. “A AWS tem pesquisado o assunto nos EUA. Há conversas sobre isso também no Reino Unido, mas o desafio são os obstáculos de segurança e regulamentação que envolvem a tecnologia nuclear. Há promessas, mas não são iminentes.”

No entanto, como Battey aponta, os riscos persistem. A incerteza geopolítica, a fragilidade da cadeia de suprimentos e potenciais tarifas comerciais podem interromper o ritmo.

“Há uma pequena tempestade se formando”, ele alerta. “Coisas como tarifas comerciais podem impactar os custos dos materiais de construção e interromper as cadeias de suprimentos. O mercado está aquecido no momento, mas esses ventos contrários podem desacelerar as coisas.”