Intervista: secondo Lolex

Per Julie Houston Smyth, amministratrice delegata di Lolex e vicepresidente di IPAF, il settore delle piattaforme aeree è stato un percorso di vita: dalla sua infanzia trascorsa a contatto con l'attività di noleggio della sua famiglia nell'Irlanda del Nord, fino alla creazione di un'azienda indipendente di distribuzione e assistenza. Ora, con Lolex insediata in una nuova struttura appositamente costruita ad Antrim, guarda alla prossima fase di sviluppo dell'azienda.

Eppure, il suo ingresso nel settore delle piattaforme aeree non era previsto. Suo padre, dopo essere stato licenziato, aveva avviato l'azienda di noleggio di famiglia, Highway Plant. Lei è cresciuta a contatto con le attrezzature e ha guidato la sua prima piattaforma aerea all'età di nove anni – una Simon D40 – ma non aveva alcuna intenzione di entrare nell'azienda di famiglia.

"Sono sempre stata a contatto con le attrezzature, ma non avrei mai pensato di entrare in questo settore", afferma.

La situazione cambiò quando, dopo aver conseguito la laurea, un rappresentante di vendita lasciò l'azienda e lei si offrì di ricoprire quel ruolo.

“All'epoca non sapevo nulla di quell'attrezzatura. Per di più, ero una donna e ci trovavamo nel pieno dei disordini in Irlanda del Nord, quindi non avrei potuto trovarmi in una situazione più difficile.”

Gestire una flotta a noleggio durante i Troubles comportava considerazioni che andavano ben oltre le normali problematiche operative. "Bisognava davvero riflettere attentamente su ciò che si stava facendo ed essere consapevoli di dove venivano dirette le proprie attrezzature."

Ad esempio, le attrezzature destinate a siti associati alle forze di sicurezza avevano il marchio aziendale rimosso. "Bisognava togliere completamente gli adesivi: non c'era mai un nome sull'attrezzatura, sul camion o su qualsiasi altra cosa del genere."

"E ci sono stati momenti in cui la situazione si stava davvero surriscaldando, in cui semplicemente non abbiamo mandato in giro i camion perché i veicoli venivano dirottati."

Il pizzo era un'altra realtà in alcuni cantieri edili, mentre le attività commerciali transfrontaliere comportavano le proprie complicazioni. "Quindi, all'epoca era molto difficile, ed era anche molto difficile fare affari transfrontalieri, mentre oggi è molto più facile: nessuno ci fa più caso."

Sebbene l'Accordo del Venerdì Santo, firmato nell'aprile del 1998, abbia cambiato il contesto generale, Houston Smyth afferma che ci è voluto molto più tempo prima che il suo impatto si facesse sentire. "Direi onestamente che ci sono voluti almeno 15 anni prima che si iniziassero a vedere i cambiamenti concreti."

Sicurezza e IPAF

Houston Smyth è entrato a far parte del consiglio di amministrazione dell'azienda di famiglia nel 2001 e in seguito ha aiutato l'impresa a superare la crisi finanziaria del 2008.

Nello stesso periodo, un incidente causato da un difetto di fabbricazione su una piattaforma elevatrice a forbice ha portato a una rinnovata attenzione alla sicurezza e agli standard. "Questo ci ha fatto riflettere molto: eravamo già un centro di formazione IPAF e nel 2010 siamo diventati la prima azienda IPAF Rental+ sull'isola d'Irlanda. Successivamente siamo diventati il primo centro di formazione per ingegneri certificato IPAF-CAP, e l'unico in Irlanda fino al 2019".

Per Houston Smyth, la sicurezza è diventata più di una semplice responsabilità aziendale. Voleva influenzare il settore stesso. "Sentivo il bisogno di far sentire la mia voce, ed è per questo che ho voluto unirmi e impegnarmi personalmente in IPAF."

Il suo impegno con l'IPAF l'ha portata a diventare presidente dell'IPAF Irish Country Council, che si era appena ricostituito per coprire l'intera isola d'Irlanda. Dopo aver fatto parte del Consiglio Internazionale dell'IPAF fino al 2019, è stata invitata a entrare a far parte del Consiglio di Amministrazione e ora ricopre la carica di vicepresidente della Federazione.

La sua filosofia alla presidenza del Consiglio irlandese per tutta l'Irlanda era che la sicurezza venisse prima della competizione. "Ero convinta che dovessimo tutti mettere da parte la competitività e le divergenze, perché l'obiettivo principale era garantire la sicurezza di tutti nell'intero settore."

Un nuovo inizio

Highway Plant è stata venduta nel 2019, dopodiché Houston Smyth e suo marito Trevor, che era stato anche responsabile della flotta presso l'azienda del padre di lei, hanno fondato Lolex.

Inizialmente, il piano era quello di sviluppare un'attività indipendente di servizi e consulenza. "Abbiamo davvero iniziato dal nulla con un furgone di seconda mano. Ci chiedevamo cosa avremmo potuto fare e abbiamo pensato di creare un'attività di servizi indipendente, offrire consulenza e vedere cosa sarebbe successo."

La nuova sede centrale di Lolex ad Antrim, nell'Irlanda del Nord.

La direzione dell'azienda cambiò quando Sinoboom contattò Houston Smyth per la distribuzione delle sue apparecchiature.

La sua reazione iniziale fu di cautela, poiché le piattaforme aeree semoventi cinesi erano ancora agli albori e non si erano ancora affermate in Europa. Ma una visita al deposito Wienold Lifte in Germania le fece cambiare idea.

"Ho pensato: devo assolutamente farlo perché quest'attrezzatura è fantastica. Lo sapevo perché lavoravo nel settore e avevo familiarità con questo tipo di apparecchiature da molto tempo."

Successivamente, Lolex si è impegnata nella creazione di Sinoboom nel Regno Unito e in Irlanda, inizialmente attraverso attività di consulenza e poi di distribuzione.

La sfida consisteva nel convincere i clienti che non avevano mai preso in considerazione le attrezzature cinesi. "È stato difficile sfatare i pregiudizi della gente sulle attrezzature cinesi. Ma il mio vantaggio era quello di aver gestito un'azienda di noleggio, quindi sapevo cosa cercavano le persone. Sapevo certamente cosa avrei voluto io e quindi mi sono assicurato di offrire loro proprio quello."

"Mettevo sempre una macchina davanti alle persone. Poi le giravo intorno e indicavo tutte le cose che avevo notato il primo giorno in cui l'avevo vista."

"Si poteva proprio vederli esclamare: 'Oh mio Dio, ha ragione'."

Inizialmente, l'approvvigionamento dei componenti rappresentava una sfida, sebbene Lolex disponesse di un piccolo stock presso la propria sede. Successivamente, con la firma dell'accordo con il colosso europeo dei componenti TVH, Sinoboom ha potuto contare su una rete completa di ricambi.

Uno dei primi ordini importanti di Lolex proveniva da Balloo Hire, che ordinò 50 macchine pur non avendo mai visto prima le apparecchiature Sinoboom. "Si sono fidati di me", afferma Houston Smyth, "e io mi sono assunto la responsabilità di fare le cose per bene".

Le macchine funzionarono a dovere e Balloo, di conseguenza, ne ordinò molte altre.

"Ora le persone sono più aperte mentalmente: il cambiamento è avvenuto", commenta Houston Smyth, "Ma credo che noi siamo stati dei veri innovatori: eravamo presenti fin dall'inizio, quando nessun altro lo faceva. E non è stato facile."

Il team di Lolex.

Da questi inizi, in qualità di distributore esclusivo di Sinoboom in tutta l'isola d'Irlanda, ha venduto migliaia di macchine sul mercato, ampliando al contempo il proprio portafoglio per rappresentare Dinolift, Palazzani e Navigator.

Il processo di selezione è ponderato. "Cerchiamo prodotti di buona qualità e persone con cui sia piacevole lavorare."

Se da un lato la creazione di un nuovo marchio è una cosa, dall'altro le complicazioni legate alle importazioni e, in particolare, ai dazi doganali sono tutt'altra storia. L'imposizione di dazi lo scorso anno sulle piattaforme di lavoro mobili elevabili prodotte in Cina ed entrate nell'UE, seguita quest'estate dall'introduzione di dazi analoghi sulle attrezzature cinesi importate nel Regno Unito, ha causato notevoli problemi.

"Ha solo reso le cose estremamente complicate e non porta alcun vantaggio al settore."

Approfondendo le difficoltà, Houston Smyth afferma: "Il problema riguarda l'intera filiera, comprese le società di noleggio, che oggi si trovano ad affrontare costi più elevati in tutti i settori: dipendenti, fornitori, noleggio, carburante. Tutto è aumentato, ma le tariffe di noleggio no, anzi, semmai sono diminuite."

"In definitiva, l'imposizione di queste tariffe ha aumentato i costi per le società di noleggio per il rifornimento della propria flotta."

Houston Smyth aggiunge: "Dove vanno a finire i soldi dei dazi doganali? Tornano forse nell'industria a suo vantaggio? No, finiscono nelle tasche dei nostri burocrati."

Le complicazioni sono ancora maggiori per un'azienda come Lolex, che fornisce attrezzature transfrontaliere dal Regno Unito e dall'Europa all'Irlanda, paesi che hanno normative e tariffe doganali differenti. "Aggiungete i tassi di cambio e le diverse valute, ed è un vero caos."

Una nuova casa ad Antrim

Lolex si è recentemente trasferita dalla sua sede originaria, un edificio agricolo, a una nuova struttura appositamente costruita ad Antrim.

L'azienda era partita con un minuscolo ufficio in un angolo dell'edificio e gradualmente era cresciuta a tal punto da necessitare di uno spazio più ampio, ma la mancanza di spazio per macchinari, uffici e dimostrazioni diventava sempre più problematica.

Lolex è recentemente diventata distributore delle apparecchiature Navigator.

Una giornata particolarmente difficile convinse finalmente Houston Smyth e Trevor che era giunto il momento di trasferirsi. Ma trovare una sede adatta non fu affatto semplice.

"In definitiva, trovare una sede adatta al nostro tipo di attività è difficile perché abbiamo bisogno di uno spazio esterno adeguato e sicuro."

La nuova struttura di Antrim offre a Lolex moderne strutture al coperto e spazi esterni, oltre a una posizione strategicamente vantaggiosa vicino all'aeroporto internazionale di Belfast. "Siamo stati molto fortunati a trovarla."

Guardando al futuro

Lolex sta già valutando la prossima fase di espansione geografica, che include la possibilità di aprire una seconda sede, probabilmente tra circa un anno.

Il portafoglio prodotti si sta inoltre ampliando, con piattaforme aeree a braccio di dimensioni maggiori che si aggiungono all'offerta di piattaforme a forbice e con l'arrivo di ulteriori prodotti specializzati tramite i suoi partner produttivi.

Per Lolex, la prossima fase consiste quindi nel capitalizzare l'esperienza maturata in decenni: un nuovo stabilimento, un portafoglio di produttori in espansione e un modello di business incentrato sulla conoscenza del prodotto, sul supporto tecnico e su strette relazioni con i clienti.

Soprattutto, Lolex è cresciuta fino a diventare una vera e propria azienda a conduzione familiare, con due dei figli di Julie e Trevor, Evan e Alexander, che ora lavorano per l'azienda e contribuiscono a svilupparne il futuro.

Da una piccola attività in un edificio agricolo alla sua nuova sede ad Antrim, l'azienda ha fatto molta strada in un periodo relativamente breve.

Per Houston Smyth, tuttavia, il principio fondamentale rimane lo stesso: "Comprendere l'attrezzatura, comprendere il cliente e assicurarsi che l'assistenza sia disponibile quando è necessaria".