Incontra Stuart Dean, il prossimo CEO di Kennards Hire

Cambiamenti in atto presso Kennards Hire in Australia, dove l'amministratore delegato Bill Whitehouse, veterano dell'azienda con 35 anni di esperienza, si dimetterà ad aprile, per essere sostituito dall'attuale direttore operativo, Stuart Dean. Whitehouse si prenderà una pausa e tornerà nel consiglio di amministrazione ad agosto come amministratore non esecutivo.

Stuart Dean, COO di Kennards Hire, fotografato alla fiera Bauma China 2024. (Foto: IRN)

Dean è entrato a far parte di Kennards come responsabile dei programmi IT di gruppo nel 2009 e nel 2016 è stato promosso a direttore generale IT. Nel 2017 è diventato direttore generale per il Queensland e nel 2019 è stato nominato COO, con sede centrale di Kennards a Sydney.

Il nuovo CEO si occuperà di una Kennards Hire diversa e più ampia. Negli ultimi cinque anni, l'azienda ha puntato a collaborare con importanti appaltatori, ampliando la propria base clienti oltre i proprietari di case e gli appaltatori locali, su cui si concentrava tradizionalmente.

IRN: Parliamo dei cambiamenti nella leadership di Kennards. È un processo naturale quando le persone più esperte raggiungono la pensione, ma offre anche delle opportunità?

Stuart Dean: Penso che sia un periodo davvero entusiasmante per la nostra attività e quello che hai detto è assolutamente vero. C'è una vera nostalgia associata a questo periodo e orgoglio per l'eredità che molti di questi ragazzi che stanno entrando nella fase successiva della loro vita lasceranno dietro di sé.

E per chi di noi ha il compito di portare avanti l'azienda, ci sono molte cose che si stanno concretizzando al momento giusto per supportare la prossima fase di crescita di Kennards. E questo è incredibilmente entusiasmante allo stesso tempo. Quindi, penso che la cosa più importante di cui mi assumo la responsabilità e che tratto con delicatezza sia che non cambiamo ciò che siamo.

La storia di Kennards Hire, lunga oltre 75 anni, è il DNA di ciò che siamo, è insito nella nostra cultura e proviene dalla famiglia Kennard, dal consiglio di amministrazione e dal team dirigenziale. Essere un'azienda a conduzione familiare è parte del nostro vantaggio competitivo.

IRN: Come valuta il contributo di Bill Whitehouse all'azienda?

Stuart Dean: A dir poco straordinario. È il mio capo da otto anni ed è una vera leggenda del settore del noleggio in Australia, Nuova Zelanda e a livello internazionale, con contatti in tutto il mondo.

L'attuale CEO Bill Whitehouse si dimetterà ad aprile, ma diventerà amministratore non esecutivo da agosto di quest'anno. (Foto: Kennards Hire)

Ha guidato la nostra attività in alcuni dei periodi più difficili, in particolare durante il Covid. Sotto il suo mandato di CEO, abbiamo registrato una crescita del fatturato di circa il 60-70% negli ultimi cinque anni.

E penso che il suo superpotere sia quello di creare team e di ottenere il meglio da queste persone, perché ne è il cuore. È un ragazzo di qualità e quindi ci mancherà.

Sono così felice che entrerà a far parte del consiglio. Ma non solo, è anche un caro amico. Quindi spero che si goda una fantastica pensione, quando arriverà.

IRN: La tua esperienza è strettamente legata al settore del noleggio di attrezzature in Australia?

Stuart Dean: Ho lavorato con Kennards per 15 anni, in realtà questo mese [novembre 2024]. Ho lavorato con Coates per due anni durante la fusione tra Coates Hire e National Hire [nel 2007]. E prima ancora ero con National Hire. Quindi, cinque anni con National Hire, due con Coates e 15 con Kennards.

IRN: Lei afferma che l'identità e la cultura di Kennards non cambieranno, ma che allo stesso tempo ci sono opportunità per sviluppare ulteriormente l'attività. Qual è il piano?

Stuart Dean: Quindi, i cambiamenti non riguardano la direzione strategica; questa è una strategia solida come la roccia, su cui abbiamo lavorato e che abbiamo perfezionato negli ultimi tre anni. Abbiamo definito un piano triennale e, a seguire, i nostri piani annuali.

Credo che l'entusiasmo derivi dall'esecuzione di questi piani. La nostra storia è sempre stata legata al commercio e al fai da te, e siamo molto orgogliosi di questa attività che svolgiamo in Australia, anche se metà del nostro fatturato ora proviene dal mercato commerciale, l'altra metà. E questo è successo solo negli ultimi cinque anni.

IRN: Cinque anni fa sarebbe stato il 10, il 20%? È un cambiamento enorme.

Stuart Dean: E un cambiamento deliberato. È lì che risiede l'opportunità di crescita per noi. Comprendiamo il volume che il mercato può generare e il suo potenziale.

Un escavatore Kubota KX080-3 da 8 tonnellate nella flotta di Kennards Hire. (Foto: Kennards Hire)

Prima dell'espansione, la quota di mercato sarebbe stata del 30% circa nel settore del fai da te, del 50-60% in quello delle piccole imprese artigiane, con clienti abituali. Quindi, dal 10% al 20% nel segmento delle costruzioni più grandi. Non che abbiamo perso quote di mercato negli altri due segmenti, che hanno continuato a crescere anno dopo anno a un ritmo costante: la vera crescita si è verificata nel settore commerciale.

IRN: Come hai fatto?

Stuart Dean: È stato un approccio articolato su più fronti. Abbiamo articolato la visione fin dall'inizio, abbiamo definito la strategia che la sostiene e poi ci siamo concentrati sul coinvolgimento del cliente. Quindi, prima di tutto, abbiamo costruito relazioni profonde e significative, comprendendo le loro esigenze e poi sviluppando le competenze e la capacità che le sostengono. Credo che negli ultimi cinque anni abbiamo ampliato i nostri team di vendita.

E dal punto di vista operativo, abbiamo investito in modo significativo. Ora abbiamo cinque centri di distribuzione in tutta l'Australia. Questi cinque centri generano un fatturato di circa 100 milioni di dollari australiani, per darvi un'idea. Sono perfettamente allineati a quel mercato, offrendo quindi una capacità e una gamma di prodotti che prima non avevamo.

IRN: State aumentando le dimensioni della vostra attività con escavatori e cose del genere?

Stuart Dean: Sì, in alcune categorie. In particolare, nella produzione di energia, nelle pompe e nella gestione dei fluidi, disponiamo di attrezzature significative, così come nelle piattaforme aeree. Quindi, non siamo contrari a quel settore, forse come lo eravamo in passato.

Ma c'è ancora spazio per espanderci, comprendere e crescere in quei mercati. In settori come il movimento terra, al momento trasportiamo fino a 8 tonnellate. Abbiamo rulli da 14 tonnellate ed escavatori da 14 tonnellate, ma solo in alcuni settori. Sarà interessante vedere come si espanderà in futuro.

IRN: Immagino sia importante rassicurare i tuoi clienti tradizionali?

Stuart Dean: Senza dubbio. Il sentimento dominante e il piano strategico dell'organizzazione sono che questo sia il nostro cliente principale. Lo consideriamo prezioso, apprezziamo tutto ciò che apporta alla nostra attività e non lo perderemo andando avanti.

IRN: Coates è sempre stato, in una certa misura, un concorrente, ma con l'ingresso nel settore commerciale vi troverete a competere più direttamente con loro.

Stuart Dean: Sono un concorrente formidabile e nutro grande rispetto per l'organizzazione Coates. Fanno cose che noi non facciamo e ci sono anche altri ambiti in cui abbiamo punti di forza.

Credo che ci siano rispetto e sana competizione, e questo è davvero importante. Ci mantiene con i piedi per terra e concentrati, e non riguarda solo Coates. Il mercato australiano è in piena trasformazione e il panorama competitivo non potrà che diventare ancora più competitivo.

IRN: Kennards è famosa per il numero di divisioni specializzate che ha: lei è stato uno dei primi ad adottare questa strategia. Quanto è importante? La sua crescita è continua, è importante per il segmento commerciale e ci sono opportunità per nuove divisioni?

Stuart Dean: Sì, tutte le risposte precedenti. È un aspetto molto positivo del nostro business, perché ci permette di distinguerci dalla concorrenza e di trovare una nicchia di mercato che funzioni davvero, ma che al tempo stesso sia complementare a tutto ciò che stiamo facendo. E in particolare per quanto riguarda il settore commerciale.

Una piattaforma a forbice Snorkel S2755RT nella flotta di Kennards Hire. (Foto: Kennards Hire)

Quindi la risposta è sì, continuano a crescere e noi continuiamo a investire strategicamente in questo settore. Consideriamo questo un pilastro fondamentale della nostra crescita, a breve, medio e lungo termine.

IRN: Ci sono prodotti in particolare che ritieni possano avere un'opportunità di sviluppo?

Stuart Dean: Siamo ben radicati nella gestione idrica, nella produzione di energia, nel traffico e nei servizi di cantiere. Gli edifici mobili hanno rappresentato per noi un investimento davvero importante negli ultimi due o tre anni, in particolare. Siamo passati da quasi nessuno nella nostra flotta ad averne oltre 1500 in quel biennio. E stiamo valutando le opportunità strategiche man mano che si presentano, anche in termini di acquisizioni o ulteriori investimenti.

E poi stiamo valutando le opportunità adiacenti. Disponiamo di una vasta gamma di veicoli industriali e abbiamo opportunità in quel settore, oltre a sistemi di supporto a terra, come il puntellamento. Abbiamo avviato questo investimento in piccola parte e vedremo come si svilupperà nel prossimo futuro.

E la qualità è superiore alla quantità: ci assicuriamo di non promettere troppo e mantenere poco.

IRN: Come sta andando il mercato australiano in questo momento? È ragionevole?

Stuart Dean: Sì, credo che sia un termine appropriato. Vedo un mercato molto più articolato rispetto a quello che era durante il Covid, quando tutto andava a gonfie vele contemporaneamente e avevamo un andamento positivo. Ora siamo probabilmente tornati un po' più a come era prima del Covid, con alcuni Stati e giurisdizioni che, dal punto di vista economico, sono in difficoltà o stabili, mentre altri stanno ottenendo ottimi risultati.

Penso che, se si guarda ai mercati in cui operiamo, a partire da quello orientale, con la Nuova Zelanda, la situazione è difficile da diversi anni e non è una novità per nessuno. Credo che ci sia ancora un po' di strada da fare. Ho la sensazione che in Nuova Zelanda siamo al fondo di quel ciclo, ma ci vorrà del tempo.

Ora abbiamo oltre 30 sedi in Nuova Zelanda. E questa attività continua a crescere anche in un'economia in difficoltà. Quindi, questo è un aspetto fondamentale della nostra attività.

IRN: E in Australia, c'è sempre questa divisione tra infrastrutture e estrazione mineraria, petrolio e gas. Avete una grande esperienza nel settore petrolifero, del gas e minerario?

Stuart Dean: Questo ha fatto parte dell'espansione commerciale. Abbiamo effettuato un'acquisizione nell'Australia Occidentale e un'altra nel Territorio del Nord negli ultimi 10 anni. Continuano a essere molto positive per noi. Abbiamo una leadership eccellente in quell'area e aziende davvero solide e prospere. Forse è un po' diverso da quello che Coates sta facendo in quella parte del mondo, ma penso che stiamo facendo il nostro lavoro davvero bene.

IRN: In che modo sono diversi?

Stuart Dean: Sai, Coates è probabilmente più presente in loco, più coinvolta nella distribuzione diretta alle miniere. OnSite Rental Group [acquisita dal gruppo malese Sime nel 2023] è l'altra società che vanta una buona presenza in quella parte del mondo.

Non è che non abbiamo visibilità in quei settori: credo che stiamo andando oltre il semplice fatto di mantenere la nostra posizione competitiva e di fare un lavoro incredibilmente valido. E questo è entusiasmante per noi: in quel settore non ci sono che opportunità.

IRN: In Europa si vedono tutte le società di noleggio alle prese con la transizione energetica. Dipende da molti fattori, dalle normative vigenti, dai clienti. Qual è la situazione in Australia e qual è l'approccio di Kennards agli investimenti in questo tipo di apparecchiature?

Stuart Dean: Proviene da diverse prospettive. Non è regolamentato come in Europa, non ancora, ma sappiamo che arriverà. Quindi, dobbiamo confrontarci con questo e capire quando e quando si tratterà di un'esigenza reale e di una spinta da parte della nostra clientela.

La flotta di Kennards Hire include questo sistema di alimentazione ibrido Makinex, l'HPS45, con generatore da 45 kVA, batteria da 60 kWh e pannelli solari da 8 kWp. (Foto: Kennards Hire)

È un concetto che abbracciamo con tutto il cuore. Abbiamo intrapreso una strategia ESG completa, sia per noi come organizzazione, sia per i prodotti e per ciò che siamo disposti a sperimentare, testare o integrare nella flotta aziendale, massimizzando al massimo il ritorno sull'investimento.

IRN: State già riscontrando una reale domanda da parte dei clienti?

Stuart Dean: Penso che se avessero la possibilità di scegliere e se tutte le cose fossero a parità, sceglierebbero l'opzione green tutti i giorni della settimana. Quindi si tratta semplicemente di comprenderne il valore ed è un cambiamento di mentalità sia per noi che per il cliente. Ma stiamo facendo grandi progressi: non vogliamo essere i primi a sanguinare, ma vogliamo certamente essere i leader di questo cambiamento e di questa transizione.

IRN: Quali sono le categorie di prodotti più innovative in questo senso? Piattaforme aeree e di potenza e torri di illuminazione?

Stuart Dean: Riguarda l'intera gamma. L'investimento è destinato alla produzione di energia, ed è lì che stiamo investendo molto tempo e attenzione. Ma questo non significa che non stiamo considerando l'intera gamma di prodotti che offriamo.

IRN: Quindi, sistemi di accumulo di energia a batteria (BESS) per integrare la flotta di veicoli diesel?

Stuart Dean: Modularizzare l'energia solare o eolica per ricaricare i sistemi di accumulo a batteria, e come questo si colleghi poi, ad esempio, a edifici mobili. Stiamo facendo tutto questo in modo significativo e abbiamo già noleggiato tutti questi prodotti.

IRN: E questa settimana state esaminando i prodotti presentati al Bauma China...

Stuart Dean: Assistiamo certamente all'ascesa della potenza industriale della Cina, ma ciò a cui stiamo assistendo qui è su una scala, a un livello per il quale probabilmente non eravamo del tutto preparati. Ci ha aperto gli occhi su ciò che ci aspetta. Per noi, esserne consapevoli, comprenderne il livello attuale ed essere proattivi in termini di ciò che questo significa è davvero importante. Ecco perché siamo qui.

È un'onda anomala che nessuno può fermare. Ovviamente, il supporto e l'assistenza per noi in Australia sono un'altra cosa, ma altrettanto importanti. Credo che gli OEM cinesi abbiano ancora un po' di lavoro da fare in questo ambito, ma hanno sicuramente fatto progressi significativi, soprattutto in alcune categorie.

Sono leader nell'accesso al mercato australiano. Ora stiamo iniziando a vedere il movimento terra e le altre categorie seguirli.

Per noi è ancora presto. Abbiamo acquisito un'azienda di accesso a Darwin che offriva il prodotto LGMG. Quindi, abbiamo un prodotto che ha cinque o sei anni. E abbiamo appena inserito anche un po' di Sinoboom nella flotta. Come ho detto, siamo ancora agli inizi, e tutto è fantastico quando è nuovo, come si dice.

IRN: Qual è il vostro approccio alla digitalizzazione e agli investimenti in tecnologia? Quali sono le vostre priorità?

Stuart Dean: La tecnologia è un fattore chiave per qualsiasi azienda oggi. E per me, tutto si riduce a come aggiunge valore al cliente. E c'è una parte della tecnologia, che è la parte [fondamentale] che ti permette di fare business, e devi fare tutto questo per bene e in modo efficace. Ma cosa ci distinguerà dalla concorrenza? Ed è su questo che ci concentriamo ed è su questo che stiamo investendo molto tempo per sviluppare le nostre competenze.

Quindi, ovviamente, si tratta di innovazione di prodotto [nella flotta]. Si tratta di trasparenza di prodotto con l'IoT e poi di continuare a sviluppare ed evolvere la nostra piattaforma Easytrak. Si tratta di diventare più efficienti e aumentare la produttività interna, in modo da poter offrire un servizio migliore ai nostri clienti.

Un'unità di accumulo di energia a batteria di Kennards Hire in loco. (Foto: Kennards Hire)

E poi penso che vedremo i nostri clienti adottare sempre di più la tecnologia, in un'ottica di semplificazione del business. E questo è un vero stimolo che riceviamo dai nostri clienti: se ci semplificate le cose, potete davvero aggiungere valore.

IRN: Ci sono progetti o investimenti importanti che state portando avanti al momento?

Stuart Dean: C'è sempre. Circa sei anni fa abbiamo sviluppato la nostra prima piattaforma di mobilità, un'applicazione software, per integrare efficacemente il nostro ERP. In questo modo, possiamo gestire le transazioni, le nostre sedi e anche le sedi dei nostri clienti. Attualmente, stiamo attraversando una fase di significativa riscrittura e modernizzazione.

Stiamo guardando alla prossima fase dell'analisi dei dati e dell'intelligence dei dati. Credo che le piattaforme di reporting che utilizziamo siano in condizioni fantastiche. Il prossimo passo in questo senso è entusiasmante per noi. Quindi, questo riceverà un enorme apporto di investimenti e risorse. E poi c'è l'intero percorso digitale per i nostri clienti: la prossima evoluzione del nostro sito web, il percorso del cliente end-to-end e come renderlo fluido.

IRN: Cosa ti consentirà di fare il “prossimo passo” nei dati?

Stuart Dean: Penso che prenderà decisioni molto più intelligenti in base a ciò che stiamo vedendo. Credo che l'intelligenza artificiale stia certamente facendo passi da gigante, ma, ripeto, si tratta di essere pragmatici, di tornare a ciò che aggiunge valore e a ciò che è reale.

Penso che ci siano cose che stiamo sperimentando ora in termini di base di conoscenze e di tutta l'intelligenza di cui dispone l'organizzazione e di come possiamo renderle possibili in modo molto più intelligente.

IRN: Qualche esempio?

Stuart Dean: Prendiamo ad esempio ciò che sta accadendo nella produzione di energia. Un generatore tradizionale abbinato a un sistema di batterie, con un impianto solare, in un sito intelligente, che è stato mobilitato grazie alla tecnologia utilizzata per pianificare e progettare il layout e che è stata sviluppata in collaborazione con il nostro cliente.

Soddisfa i loro requisiti dal punto di vista normativo e di sostenibilità, integrandosi poi nella nostra data intelligence. Non solo dal punto di vista del nostro personale che li osserva, ma anche da quello dell'intelligenza artificiale, ovvero, "Avete visto questo?", un trend nei dati che potrebbe fornire informazioni utili a un'offerta di servizi diversa.

Stuart Dean è entrato a far parte di Kennards Hire nel 2009, dopo cinque anni trascorsi con National Hire e due con Coates. (Foto: Kennards Hire)

Come si evolve il settore in questo spazio connesso? E non si tratta di una cosa sola, ma di tutti quegli elementi che si uniranno per creare sinergie e migliorare l'esperienza del cliente in futuro.

IRN: Quindi, c'è molto da fare. Quanto è ambiziosa Kennards in termini di quota di mercato o solo di crescita assoluta?

Stuart Dean: Non abbiamo mai puntato sulla crescita fine a se stessa: non è questo il nostro obiettivo. Per noi, la crescita è importante per qualsiasi organizzazione perché offre opportunità alle persone e garantisce la salute dell'azienda. Ma per noi la crescita si basa su una crescita di qualità, volta a soddisfare le esigenze dei nostri clienti. E questo sarà vero anche nei prossimi cinque anni, come lo è stato negli ultimi settantacinque.

Pertanto, non si tratta di fissare un obiettivo che vogliamo raggiungere a tutti i costi. Si tratta di definire una visione solida e fermamente condivisa da tutti gli stakeholder dell'organizzazione, per poi gettare le basi di un'esecuzione davvero solida di quella strategia.

Quindi, non so dove saremo tra cinque anni, per darti la risposta. So che abbiamo persone incredibili, che abbiamo un sano appetito, se questo risponde in parte alla tua domanda.

Perché vogliamo che questo sia un bene per la salute, non solo dei nostri azionisti e stakeholder, ma anche di tutte le persone che lavorano in azienda. E questa è una profonda responsabilità che ho per il futuro.

Bill Whitehouse si dimetterà dall'incarico di CEO di Kennards Hire. Confermato il piano di successione interna.