In che modo l'industria aeronautica utilizza le moderne attrezzature di accesso?

Dal GPS all'addestramento tramite simulazione, l'industria aeronautica è spesso all'avanguardia nell'adozione di nuove tecnologie innovative. Non c'è da stupirsi, quindi, che il settore aerospaziale sia stato uno dei primi ad adottare le PLE negli anni '70 e '80.

Nei decenni precedenti, l'accesso a varie parti della cellula per manutenzione, riparazione e revisione (MRO) veniva effettuato principalmente con scale e impalcature. Tuttavia, quando i jet widebody come il Boeing 747 – soprannominato il primo "jumbo jet" – entrarono in servizio alla fine degli anni '60, posero due sfide a questi metodi di accesso tradizionali.

Le conseguenze dei danni causati agli aeromobili sono elevate.

Il primo era la loro enorme dimensione, che rendeva più difficile circondarli con impalcature per l'intera fusoliera. Il secondo era che le flotte erano ora composte da un mix di jet a fusoliera larga e stretta, il che significava che erano necessarie molte diverse configurazioni di impalcature. Per svolgere le operazioni di manutenzione, riparazione e revisione (MRO), le aziende aerospaziali necessitavano di accesso on-demand a qualsiasi parte del velivolo e i metodi di accesso tradizionali non erano più in grado di soddisfare le loro esigenze.

Ecco che entra in gioco la piattaforma di lavoro mobile (PLE). Sia le piattaforme a braccio che quelle a forbice hanno presto visto una rapida adozione nelle operazioni aerospaziali civili e militari, grazie alla loro efficienza e flessibilità. Utilizzando le PLE, i tecnici addetti alla manutenzione potevano facilmente svolgere le centinaia di attività diverse necessarie per garantire la sicurezza del volo, tra cui l'ispezione e la sostituzione di componenti, la riparazione di danni, l'installazione di nuovi componenti e l'applicazione di smalto e vernice.

Dal concetto allo standard

Dopo la loro introduzione, le PLE non hanno impiegato molto tempo a diventare il punto di riferimento per l'accesso. "Le PLE sono una risorsa straordinaria per l'industria aerospaziale", afferma Terry Allen. Pilota commerciale veterano, Allen è l'amministratore delegato di Serious Industrial Motion Simulators (SIMS), che fornisce formazione basata sulla simulazione per l'uso delle PLE per il settore aerospaziale e altri settori. "Con le PLE, le compagnie aeree hanno una flessibilità molto maggiore nell'impostazione delle loro operazioni di manutenzione, riparazione e ripristino (MRO). Possono anche cambiare rapidamente configurazione per gestire diversi tipi di aeromobili".

Oggi, centinaia di migliaia di PLE sono in servizio nell'industria aerospaziale in tutto il mondo. Alcune compagnie aeree e aziende di manutenzione, riparazione e revisione (MRO) possiedono le proprie PLE, mentre altre le noleggiano a lungo termine o per singoli progetti. "Tutto dipende da come strutturano e programmano la manutenzione, che a sua volta è determinata dalla loro strategia e dal loro posizionamento sul mercato", spiega Allen.

Come in altri settori che utilizzano PLE, non esiste uno standard internazionale unificato per le PLE in ambito aerospaziale. Le attività del settore odierno si basano su standard come ISO 18878, ISO 18893, BS8460:2017 e sulla legislazione nazionale vigente. "Spesso, gli standard specifici seguiti dipendono dal paese in cui si svolge il lavoro, soprattutto nel caso delle multinazionali", afferma Allen. "Molte aziende sviluppano anche le proprie best practice basandosi su questi standard".

Nuove possibilità

Sebbene le PLE siano innegabilmente più economiche ed efficienti dei ponteggi che hanno sostituito, hanno introdotto una nuova sfida: la possibilità di urtare un aereo. "Essendo autoalimentate, le PLE possono urtare gli aerei con maggiore forza rispetto a scale e ponteggi", afferma Allen. "Quindi causano molti più danni".

Sebbene i danni alle persone siano relativamente rari rispetto ad altri settori, gli scioperi delle PLE provocano qualcosa che tutte le aziende aerospaziali temono: gli AOG non programmati, ovvero gli "aeromobili a terra". Una volta danneggiato, un velivolo deve essere messo a terra per essere ispezionato e riparato, con conseguenti ritardi e riprogrammazioni dei voli. Solo lo scorso anno, i ritardi dei voli sono costati al settore aereo globale 31 miliardi di dollari, con gli interventi di manutenzione, riparazione e assistenza non programmati che hanno contribuito in modo significativo a questa esorbitante spesa.

A peggiorare ulteriormente il rischio, gli ingegneri MRO potrebbero non utilizzare le PLE con particolare frequenza. Sebbene siano professionisti altamente qualificati e qualificati, l'utilizzo delle PLE non è la loro competenza principale. "La PLE non è il tuo lavoro, è il tuo mezzo di trasporto per andare al lavoro", spiega Allen. Sebbene tutti gli ingegneri addetti alla manutenzione abbiano una tessera di operatore di PLE, possono trascorrere settimane o mesi senza utilizzarla, poiché lavorano su macchinari a livello del suolo. Che siano arrugginiti per mancanza di esperienza recente o che non abbiano mai avuto molto tempo per esercitarsi, è qui che si insinua il rischio di incidenti.

A peggiorare le cose, gli aerei stessi sono difficili da manovrare. Le loro forme paraboliche sono diverse dalle pareti, dai soffitti e dalle travi piatte che gli operatori di PLE potrebbero incontrare nella maggior parte degli altri ambienti. Muoversi su e giù lungo la fusoliera curva significa anche dover avanzare e arretrare per mantenere una distanza costante.

Frutti a portata di mano

I simulatori di realtà virtuale sono diventati una fonte importante di formazione per gli operatori di PLE che lavorano a bordo di aeromobili.

La stragrande maggioranza degli impatti con gli aerei PLE è causata da errori umani. La buona notizia, secondo Allen? "Significa che sono ampiamente prevenibili".

"Ogni volta che si verifica un errore umano che causa ritardi AOG e voli, e si può ridurre tale fattore attraverso una migliore formazione, si tratta di un obiettivo a portata di mano per la riduzione dei costi", afferma Allen. "Con la formazione e la cultura giuste, le aziende possono risparmiare denaro e migliorare la sicurezza per tutti i soggetti coinvolti". Raccomanda valutazioni dei nuovi operatori, pratica regolare e corsi di aggiornamento per coloro che non utilizzano una PLE da un po' di tempo.

Parte della sfida, storicamente, è che l'unico modo per esercitarsi a manovrare una PLE vicino a un aereo è proprio manovrare una PLE vicino a un aereo. Quindi, si rischia fin da subito di mettere operatori potenzialmente inesperti, o di cui non si è certi del livello di competenza, in una situazione in cui potrebbero danneggiare l'aereo.

Le aziende aerospaziali hanno utilizzato diversi metodi per cercare di mitigare questo problema, come l'imbottitura dei cestelli delle loro PLE o gli allarmi di prossimità per avvisare gli operatori quando si avvicinano troppo. "Sono buoni approcci, ma penso che possiamo fare ancora meglio se prendiamo in considerazione qualcosa che è già nel DNA del settore", afferma Allen.

Simulazione: non solo per piloti

Allen si riferisce alla simulazione, ampiamente utilizzata nel settore aeronautico fin dagli anni '50. Inizialmente utilizzata per addestrare i piloti, ora si sta espandendo ad altro personale, come gli equipaggi di volo. Allen ritiene che rappresenti il futuro della formazione anche per gli operatori di PLE.

Uno dei principali vantaggi della simulazione è che permette agli utenti di sperimentare situazioni potenzialmente rischiose e impegnative senza mai mettere realmente in pericolo sé stessi o le proprie attrezzature. A loro volta, le competenze acquisite durante la simulazione sono altamente trasferibili alla vita reale. "Proprio come un pilota potrebbe sedersi in un simulatore per esercitarsi al decollo, possiamo far provare a un tecnico di manutenzione le manovre della PLE che hanno preparato l'aereo al decollo", afferma Allen.

L'azienda di Allen, SIMS, offre un simulatore portatile di piattaforma elevabile (PLE) in realtà virtuale (VR) che sta riscuotendo sempre più successo nel settore. (L'azienda ha recentemente acquisito la tecnologia dopo aver acquisito la divisione simulatori di realtà virtuale (VR) della canadese Serious Labs ).

Tra gli utenti attuali figurano Singapore Airlines, Lockheed Martin e la canadese Cascade Aerospace, con altre implementazioni previste nei prossimi mesi. Con movimenti realistici e controlli di piattaforma elevabile (PLE) realistici, il simulatore include moduli di addestramento e valutazione personalizzati per le operazioni di manutenzione, riparazione e ripristino (MRO).

Gli studi di SIMS sui dati degli operatori dimostrano che il simulatore è in grado di valutare il livello di competenza di un operatore nel mondo reale con una precisione del 97%. Gli operatori classificati come poco competenti avevano una probabilità quasi 15 volte maggiore di subire un incidente o un quasi incidente rispetto agli operatori con competenze elevate. Sorprendentemente, tuttavia, la maggior parte degli operatori è riuscita a raggiungere un livello di competenza elevato in circa un'ora di addestramento al simulatore.

Allen afferma che ci sono molti modi per utilizzare il simulatore, dalla valutazione di ogni nuovo operatore di PLE all'aggiornamento continuo delle competenze, fino alla preparazione prima di manovre impegnative.

"Come molti simulatori, è uno strumento versatile", osserva. "La cosa più importante con un prodotto come questo è utilizzarlo in modo coerente e strategico, come parte di un piano di sicurezza più ampio. È qui che abbiamo persone che stanno riscontrando quelle riduzioni degli incidenti che stanno riducendo i costi e garantendo quella fondamentale riduzione dei tempi di inattività".

Nel settore aerospaziale, è chiaro che le PLE sono destinate a restare. Allen è fiducioso che i progressi nella tecnologia delle PLE, così come gli strumenti di formazione come il simulatore SIMS, consentiranno alle aziende di massimizzare i vantaggi, riducendo al contempo i rischi.

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