Il boom dell'intelligenza artificiale scatena la corsa all'oro dei data center in nuove città

Il boom dell'intelligenza artificiale sta innescando una corsa all'oro nella costruzione di data center, mentre gli investitori si affannano per costruire una nuova generazione di edifici giganteschi che ospiteranno la spina dorsale di Internet.

Gli esperti affermano che la domanda di modelli di intelligenza artificiale come Gemini di Google o GPT-4 di OpenAI sta spingendo gli investitori a investire miliardi nel settore, innescando un boom edilizio che va ben oltre le sedi dei data center consolidati.

Il mese scorso OpenAI ha annunciato l'intenzione di collaborare con altre aziende per costruire un enorme data center di intelligenza artificiale ad Abu Dhabi, la capitale degli Emirati Arabi Uniti, nell'ambito del primo progetto su larga scala dell'azienda al di fuori degli Stati Uniti. L'azienda ha affermato che il nuovo data center avrà una capacità di 1 gigawatt, rendendolo uno dei più potenti al mondo.

E la scorsa settimana Arizona Land Consulting, un fondo per data center sostenuto da investitori tecnologici tra cui il capitalista di rischio della Silicon Valley Chamath Palihapitiya, ha annunciato di aver concluso un accordo per un terreno da 51 milioni di dollari per costruire un data center in Arizona.

“Crescita esponenziale”

"Stiamo assistendo a una crescita esponenziale trainata dall'intelligenza artificiale e dal consumo digitale", afferma Richard Battey, direttore di Cost Consultants, Currie & Brown e responsabile dei data center per il Regno Unito e l'Europa. "Sebbene il mercato abbia raggiunto un certo punto di stallo qualche anno fa, ora è di nuovo in ascesa. Le proiezioni per i prossimi quattro o cinque anni mostrano ancora una forte crescita".

Secondo un recente rapporto di Currie & Brown, questa impennata della domanda, unita agli elevati costi energetici, alle esigenze normative e alle nuove norme ambientali, sta spingendo gli sviluppatori europei a guardare oltre i mercati consolidati dei data center di Francoforte, Londra, Amsterdam, Parigi e Dublino, un gruppo di città note nel settore con il poco maneggevole acronimo "FLAP-D" che per decenni sono state le preferite dagli sviluppatori di data center per via dei loro elevati livelli di connettività, della disponibilità di manodopera qualificata e dell'infrastruttura consolidata.

Nel 2022, l'operatore di rete statale irlandese EirGrid ha imposto una moratoria di fatto sullo sviluppo di data center in Irlanda, affermando che non avrebbe preso in considerazione nuove richieste di carico fino al 2028. Nel frattempo, Francoforte sta diventando meno attraente per i nuovi occupanti di data center, poiché il paese dipende ancora fortemente dai combustibili fossili per generare elettricità. E i salari in rapida crescita per i lavoratori edili a Londra e Francoforte stanno facendo lievitare i costi e allungando i tempi dei progetti.

Richard Battey, direttore e responsabile del centro dati Regno Unito ed Europa, Currie & Brown

È probabile che il cambio di strategia si traduca in lavori edili redditizi per gli appaltatori e in importanti contratti di noleggio di attrezzature per le società di noleggio in grado di fornirli.

"C'è ancora una spinta per entrare nelle regioni FLAP-D, ma ci sono grandi restrizioni in termini di disponibilità di energia in città come Francoforte e Dublino. Se non si hanno ancora i permessi per i data center, ci sono restrizioni su dove si può costruire",

Battey afferma che, poiché le aziende tecnologiche sono sottoposte a una pressione sempre maggiore affinché riducano il più possibile le proprie emissioni di carbonio, stanno prestando molta attenzione al mix energetico di ogni potenziale sede.

"In questo momento si stanno investendo ingenti somme nelle fonti di energia rinnovabile - solare, eolica, idroelettrica - per alimentare i data center", afferma Battey. "Si tratta di allinearsi alla spinta globale verso l'efficienza energetica e la neutralità carbonica".

I paesi con un'elevata quota di energie rinnovabili, come l'Italia, godono di un vantaggio naturale. Ma la sostenibilità sta anche plasmando il modo in cui gli impianti vengono costruiti e gestiti.

Inoltre, la domanda di attrezzature che supportino metodi di costruzione a basse emissioni, approcci modulari e tecnologie di raffreddamento avanzate è sempre maggiore.

Battey sottolinea la rapida adozione di innovazioni come il raffreddamento a immersione in liquido, che è stato al centro dell'attenzione nei recenti eventi di settore. La precedente sperimentazione di Microsoft con data center sottomarini potrebbe non aver raggiunto una scalabilità commerciale, ma indica fino a che punto gli operatori siano disposti a spingersi per ottenere miglioramenti in termini di efficienza.

Al contrario, sostiene che gli investitori e gli sviluppatori che sperano di costruire nuovi data center europei stanno prendendo in considerazione Milano, in Italia, come alternativa più semplice ed economica.

"È geograficamente ben posizionata nell'Europa meridionale e funge da punto di collegamento tra mercati importanti come Germania, Francia e Svizzera", afferma. "In Italia c'è un'economia digitale in crescita, soprattutto dopo la pandemia, e Milano registra la più alta concentrazione di domanda di servizi digitali".

Il polo commerciale del nord Italia è supportato da una solida infrastruttura digitale e ospita il Milan Internet Exchange (MIX), uno dei punti di interconnessione più importanti del Paese. Ancora più importante, la Lombardia offre un profilo energetico favorevole, con una produzione annua di 11.000 GWh da fonti idroelettriche e 1.500 GWh da fonti solari.

L'inflazione salariale relativamente moderata in Italia, prevista al 2% nel 2025 rispetto al 4,6% nell'intera zona euro, aggiunge un ulteriore elemento di attrattiva, in particolare per gli appaltatori alle prese con l'aumento dei costi di produzione altrove.

“Il Piano Nazionale di Ripresa e Resilienza (NRRP) prevede ingenti investimenti nella digitalizzazione, oltre a incentivi fiscali e procedure di autorizzazione semplificate”,

Battey osserva: "Ci sono anche finanziamenti per iniziative giovanili e tecnologiche, che includono lo sviluppo di data center".

Grandi aziende come AWS, Microsoft e Google stanno già investendo massicciamente a Milano. Per i fornitori di apparecchiature, ciò significa una maggiore domanda non solo di impianti tradizionali, ma anche di soluzioni all'avanguardia per il raffreddamento, l'alimentazione di backup e l'edilizia sostenibile.

Milano è in testa al gruppo

Sebbene Milano possa attirare la maggiore attenzione, non è l'unica. Anche Madrid, con le sue solide infrastrutture e i bassi costi di sviluppo, sta crescendo rapidamente.

"C'è molto movimento lì in questo momento", dice Battey. Currie & Brown è impegnata in diversi progetti nella capitale spagnola.

Altri mercati emergenti includono la Polonia (sebbene l'incertezza geopolitica legata all'Ucraina continui a frenare l'appetito degli investitori), il Portogallo e la Svizzera, che mantiene un flusso costante di sviluppo ad alto costo.

Un'altra idea emergente che sta prendendo piede in Nord America è la collocazione congiunta di piccoli reattori modulari (SMR) per la produzione di energia indipendente e a basse emissioni di carbonio.

"Sta suscitando molto interesse", afferma Battey. "AWS lo sta studiando negli Stati Uniti. Se ne parla anche nel Regno Unito, ma la sfida sono gli ostacoli normativi e di sicurezza che la tecnologia nucleare comporta. C'è del potenziale, ma non è imminente."

Tuttavia, come sottolinea Battey, i rischi persistono. L'incertezza geopolitica, la fragilità della catena di approvvigionamento e i potenziali dazi commerciali potrebbero compromettere lo slancio.

"Si sta preparando una tempesta", avverte. "Cose come i dazi commerciali potrebbero avere un impatto sui costi dei materiali da costruzione e compromettere le catene di approvvigionamento. Il mercato è in crescita al momento, ma questi venti contrari potrebbero rallentare le cose".