Uperio : une vaste entreprise de grues

Les tours à toit plat Zoomlion T8030S d'Uperio participent à la construction de l'hôpital pédiatrique PHMS à Frisco, au Texas (États-Unis). Elles sont déployées à différentes hauteurs, dans le respect des réglementations relatives à la proximité des aéroports. Photo : Uperio

Le nouveau directeur général d'Uperio, entreprise internationale de location et de fabrication de grues à tour, livre à Crane and Transport Briefing une analyse claire et une vision rafraîchissante du marché.

Rémy Breton a accédé au poste de PDG en 2026 après avoir été directeur financier du groupe Uperio pendant quatre ans. Au cours des vingt dernières années, il a occupé des postes de direction financière et opérationnelle au sein de sociétés industrielles internationales, notamment Cromology et Consolis dans le secteur des matériaux de construction.

Rémy Breton, directeur général du groupe Uperio. Photo : Uperio

Son expérience couvre la finance, les opérations et la transformation des entreprises dans plusieurs pays européens.

Il dirige aujourd'hui l'une des plus importantes sociétés indépendantes de location de grues à tour au monde, avec une flotte d'environ 1 800 grues opérant en Europe et aux États-Unis. Je l'ai interrogé sur son point de vue concernant le secteur, les opportunités et ses projets.

Alex Dahm : Qu'est-ce qui vous a le plus surpris dans le secteur des grues à tour, et qu'est-ce que vous vouliez changer au départ ?

Rémy Breton : Venant d’autres secteurs de la construction, je comprenais l’importance cruciale des engins de levage. Ce qui m’a surpris, c’est le contraste entre l’importance stratégique des grues à tour et les réalités économiques de notre industrie.

Une grue à tour ne représente qu'une petite partie du coût d'un bâtiment, mais si elle s'arrête, tout le chantier peut être bloqué. Les grues sont devenues plus sûres, plus fiables, plus connectées et plus sophistiquées au cours des 20 dernières années, mais, sur de nombreux marchés, les prix de location n'ont pas suivi le même rythme.

Le principal défi est donc d'ordre économique, et non technologique. Les clients attendent, à juste titre, des grues plus sûres, plus écologiques et plus intelligentes, ainsi qu'un meilleur service, mais il faut bien financer ces progrès. Nous devons rétablir une création de valeur durable pour que les fabricants et les sociétés de location continuent d'investir.

Ce qui m'a également frappé, c'est l'expertise déployée dans ce secteur relativement restreint et spécialisé. Avec environ 1 800 grues à tour, Uperio est l'un des leaders mondiaux de la location indépendante de grues, mais nous sommes en concurrence avec de nombreuses excellentes entreprises locales et régionales.

Notre avenir repose sur la mise en commun de cette expérience avec celle de personnes issues de secteurs connexes qui apportent des perspectives nouvelles. J'ai également beaucoup bénéficié de l'expérience de Philippe Cohet ; il siège toujours à notre conseil d'administration.

AD : Comment évolue la demande, et où voyez-vous les meilleures opportunités ?

RB : L’Europe a connu un ralentissement sans précédent de la construction résidentielle. Environ 60 % de la demande de grues à tour est liée à de nouveaux projets résidentiels et les mises en chantier ont chuté à des niveaux jamais atteints depuis 30 ou 40 ans dans plusieurs pays. On observe des signes de stabilisation, mais la reprise sera longue car le financement reste difficile et l’incertitude politique freine les investissements.

Le secteur de la construction non résidentielle a mieux résisté, soutenu par les projets industriels, la logistique, les infrastructures et les centres de données. Ces secteurs devraient demeurer des moteurs importants à long terme, même si les perspectives pour 2026 et 2027 sont plus incertaines qu'il y a un an.

Je reste optimiste quant à l'avenir de l'Europe car les besoins en logements demeurent importants. Les projets sont reportés plutôt qu'annulés.

Les États-Unis présentent des particularités, l'activité de construction variant considérablement d'un État à l'autre. Nous sommes bien positionnés sur des marchés en croissance comme le Texas, l'Arizona et la Virginie, où les investissements dans les centres de données stimulent la demande. Plus largement, l'Amérique du Nord recèle un potentiel considérable à long terme : le taux de pénétration des grues à tour demeure nettement inférieur à celui de l'Europe, tandis que les projets sont de plus en plus vastes, denses et complexes sur le plan technique.

Le passage de la propriété des grues à la location se poursuit-il ?

Je pense que la tendance à long terme en faveur de la location va se poursuivre. Les entreprises de construction souhaitent de plus en plus être propriétaires de leurs projets plutôt que de leurs grues. Leurs capitaux sont mieux investis dans le développement de projets que dans le financement de parcs d'équipements. La location offre aux clients flexibilité, réduction des investissements initiaux et accès à une expertise technique spécialisée.

La conjoncture actuelle accentue cette tendance : les coûts d’acquisition et de financement des grues ont augmenté, tandis que les prix de location restent sous pression. Les grandes entreprises de construction, dont le taux d’utilisation est élevé, peuvent encore avoir de bonnes raisons d’en posséder une, mais la location est avantageuse pour beaucoup d’autres.

Les fabricants qui se lancent dans la location peuvent optimiser la valeur ajoutée tout au long du cycle de vie d'une grue, mais les sociétés de location financent également les actifs, gèrent leur utilisation en fonction des fluctuations du marché, assurent la maintenance des équipements, fournissent une assistance technique et prennent en charge le risque de crédit client. La fabrication et la location sont complémentaires, mais impliquent des compétences et des profils de risque différents.

Uperio continuera-t-elle son expansion par le biais d'acquisitions et de cessions-locations ?

Installation inhabituelle des grues à tour Potain MDT389 et MD509 pour la construction d'une passerelle piétonne sur la Seine en France. Photo : Uperio

Le marché international de la location reste très fragmenté et je prévois une poursuite de sa consolidation. Mais notre ambition ne se limite pas à une simple croissance. Les acquisitions doivent renforcer notre présence géographique, nos capacités techniques et/ou notre offre client.

Nous avons également finalisé plusieurs opérations de cession-bail. Celles-ci permettent aux entreprises de dégager des capitaux tout en confiant la gestion d'actifs spécialisés à des experts en location. Suite au refinancement du Groupe l'an dernier, avec le soutien de nos actionnaires, Uperio bénéficie d'une assise financière renforcée. Notre priorité immédiate est d'améliorer nos activités existantes, mais nous entendons participer à des opérations de consolidation lorsque les opportunités s'y prêtent.

Quelles sont les nouvelles technologies qui apportent le plus de valeur ?

La grue du futur n'a pas forcément besoin de plus de technologie ; elle a besoin d'une meilleure technologie. Au final, les clients la jugeront sur sa capacité à rendre les projets plus sûrs, plus faciles ou plus productifs.

La gestion de l'énergie est essentielle, car les sites sont confrontés à des limitations en matière de puissance électrique disponible. Les systèmes qui optimisent la consommation tout en maintenant la capacité de levage permettent d'éviter des investissements supplémentaires dans les infrastructures.

L'environnement de l'opérateur est une autre priorité. Les opérateurs gèrent désormais des systèmes anticollision, des caméras, des instructions de levage, des interfaces numériques et des projets de plus en plus complexes. La technologie doit simplifier leur travail, et non le complexifier. Améliorer l'interface homme-machine peut s'avérer plus efficace que d'ajouter simplement des fonctionnalités.

Le diagnostic numérique et la maintenance prédictive sont également essentiels car ils permettent d'identifier à distance les problèmes potentiels, d'assister les techniciens et de réduire les temps d'arrêt imprévus. Ils ont un impact direct sur la disponibilité des grues.

Quelles sont les technologies numériques réellement utiles ?

Le secteur de la construction n'a pas besoin de plus de tableaux de bord ; il a besoin de meilleures décisions. Nous avons récemment achevé une importante transformation de nos systèmes d'information à l'échelle européenne, améliorant ainsi la visibilité sur l'utilisation des flottes, la planification de la maintenance, la logistique et les performances opérationnelles.

L'étape suivante consiste à transformer ces informations en améliorations concrètes : une meilleure planification de la maintenance, une disponibilité accrue, une logistique optimisée et une plus grande transparence pour les clients. L'IA recèle un potentiel considérable en matière de planification de la maintenance, d'assistance technique, de gestion de flotte et de service client, mais sa valeur ajoutée réside dans la résolution des problèmes opérationnels, et non dans une adoption de l'IA pour elle-même.

Comment évoluera l'équilibre entre les grues neuves et d'occasion ?

La situation économique est difficile. Ces six dernières années, les fabricants ont augmenté leurs prix en raison de l'inflation, des coûts de production et des investissements technologiques, tandis que les loyers sont restés sous pression, diminuant de 5 à 10 % dans une grande partie de l'Europe. Nos coûts d'exploitation ont augmenté de 25 à 30 %. Dans les conditions actuelles, une grue à tour neuve financée par un crédit-bail peut mettre entre 12 et 14 ans à être rentabilisée.

La gestion des flottes deviendra donc plus sélective. Si les nouvelles grues restent indispensables pour les projets exigeants, prolonger la durée de vie du parc existant par la rénovation, la modernisation et un entretien rigoureux prendra une importance croissante. Le marché de l'occasion continuera d'offrir une seconde, voire une troisième vie, aux équipements de haute qualité.

Arcomet construit ses propres grues à tour automontantes, ici en action sur un chantier en Allemagne pour le remplacement d'un pont de l'autoroute A1. Ce chantier a utilisé des modèles Arcomet A42, A45 et A47 ainsi qu'une Potain MDT219. Photo : Uperio

Uperio fabrique-t-il toujours des grues ?

Nous continuons à fabriquer les grues automontantes Arcomet, notamment pour la Belgique et l'Allemagne. Nous en exploitons près de 300 dans notre propre flotte de location, tandis qu'environ 2 500 sont encore en service à travers l'Europe.

Leur longévité témoigne de leur intérêt pour les projets résidentiels et de plus petite envergure, où les entreprises d'auto-montage restent compétitives. Nos équipes belges d'ingénierie et de production finalisent actuellement le programme de mise en conformité afin que les grues répondent à toutes les exigences applicables d'ici le 1er janvier 2027.

En tant que fabricant et loueur, nous utilisons nos propres produits au quotidien. Les retours des techniciens et des clients contribuent directement au développement des produits, améliorant ainsi leur fiabilité, leur facilité d'entretien et leur simplicité d'utilisation.

Quels sont les principaux éléments qui permettront d'améliorer la sécurité des grues à tour ?

La sécurité est devenue ma priorité absolue. Toutes les entreprises affirment que la sécurité passe avant tout. La vraie question est de savoir si vos décisions le prouvent au quotidien, surtout lorsque sécurité et productivité semblent s'opposer.

La première condition est le leadership. La sécurité commence au sommet : les normes que nous fixons, les comportements que nous récompensons et l’exemple que nous donnons au quotidien.

La deuxième priorité est la compétence. Les grues à tour figurent parmi les engins les plus sophistiqués utilisés sur les chantiers et leur utilisation en toute sécurité exige un personnel hautement qualifié. La formation, le mentorat et le partage d'expérience demeurent essentiels.

Parallèlement, l'expérience seule ne suffit pas. Parfois, la familiarité engendre la complaisance. Nous devons sans cesse nous remettre en question et tirer des leçons de chaque incident, même les plus évités de justesse. Nous sommes convaincus que la sécurité est renforcée par la libre circulation des connaissances au sein de l'organisation et par l'apprentissage collectif des équipes.

Troisièmement, l'état du matériel. Les sociétés de location ont une responsabilité particulière, car elles sont propriétaires des équipements. La maintenance préventive, les inspections rigoureuses et le respect de normes techniques strictes sont essentiels. Les systèmes anticollision, le diagnostic à distance et les grues connectées sont utiles, mais la technologie seule ne permettra jamais d'éviter les accidents. Ce sont les personnes qui font la différence.

Comment Uperio remédie-t-elle à la pénurie de compétences ?

Nous sommes en concurrence pour attirer des compétences techniques rares, mais je ne crois pas que les jeunes rejettent notre secteur ; la plupart l’ignorent tout simplement. Les grues à tour modernes font appel à des technologies de pointe, à l’ingénierie et à d’importantes responsabilités. Nous devons montrer qu’il s’agit de métiers qualifiés.

Nous investissons dans la formation, l'apprentissage, l'intégration et le développement de carrière interne, tout en assurant le transfert de connaissances entre les employés expérimentés et les jeunes recrues.

L'une des initiatives dont je suis particulièrement fier est notre contribution en France à la création d'une qualification officielle pour les monteurs de grues à tour. Il s'agit d'une avancée majeure pour l'ensemble du secteur, car elle reconnaît officiellement l'expertise technique requise pour le métier et contribue à attirer et à former la nouvelle génération.

En tant que groupe international présent en Europe et en Amérique du Nord, nous proposons des opportunités de carrière dans divers secteurs d'activité et pays. On peut acheter des grues ; l'expertise, elle, se construit au fil des années.

Quelle importance revêt le développement durable ?

Le développement durable est pleinement intégré à notre stratégie. Ces dernières années, nous avons considérablement renforcé notre gouvernance ESG, en étroite collaboration avec Eric Etchart, qui continue de nous apporter son soutien et avec qui je reste en contact régulier.

Nous avons mis en place une fonction ESG dédiée, élaboré une feuille de route ESG structurée et renforcé le rôle de notre comité ESG afin de garantir que les considérations de durabilité soient intégrées à la prise de décision au sein du groupe, reflétant à la fois nos propres ambitions et les attentes de nos actionnaires.

Le développement durable ne se limite pas aux questions environnementales. Il englobe également la sécurité, l'éthique, le développement des employés, l'approvisionnement responsable et le maintien de normes de gouvernance rigoureuses. Ces thèmes sont de plus en plus intégrés à notre mode de fonctionnement et contribuent à la création de valeur à long terme.

Je crois que la location est déjà l'un des modèles commerciaux les plus durables dans le secteur de la construction.

La grue la plus écologique est souvent celle qui a déjà été construite. Une grue à tour est conçue pour fonctionner pendant plusieurs décennies et peut contribuer à des centaines de chantiers de construction au cours de sa durée de vie. Notre responsabilité est d'optimiser cette durée de vie grâce à la rénovation, la maintenance préventive et l'amélioration technique continue.

Nous travaillons également à optimiser les transports, à améliorer l'efficacité énergétique et à réduire notre empreinte environnementale dans l'ensemble de nos activités.

La durabilité est indissociable de la viabilité économique. Les entreprises doivent rester rentables pour pouvoir continuer à investir dans des équipements plus sûrs, des technologies à faibles émissions et des flottes modernes. Ambition environnementale et performance économique ne sont pas contradictoires ; elles se renforcent mutuellement.

Que demandent les clients aujourd'hui, mais qu'ils ne demandaient pas il y a cinq ans ?

Le prix, les spécifications techniques et la disponibilité restent des éléments essentiels, mais les projets sont confirmés plus tard et sont souvent de plus courte durée. Les clients exigent donc une réactivité immédiate : une grue adaptée dans les plus brefs délais et une flexibilité en cas de changement de planning ou de besoins de levage.

Les projets sont de plus en plus exigeants, avec des bâtiments plus hauts, des composants plus lourds et des levages plus complexes. Les clients ont des besoins croissants en capacités et attendent de nous que nous proposions la solution technique la plus efficace, et non pas simplement la fourniture de la grue initialement demandée.

Notre envergure et notre expertise en ingénierie nous permettent de proposer des solutions alternatives lorsque les circonstances changent et de contribuer au respect des délais des projets.

Les clients ne choisissent plus seulement une grue. Ils choisissent un partenaire capable de réduire les risques, de résoudre rapidement les problèmes et de contribuer à la réussite de leurs projets. Notre ambition n'est pas simplement d'exploiter l'une des plus grandes flottes de location indépendantes au monde. Elle est d'être reconnus comme le partenaire de confiance de nos clients pour leurs opérations de levage les plus critiques.