Rencontrez Stuart Dean, le prochain PDG de Kennards Hire

Des changements sont en cours chez Kennards Hire en Australie. Bill Whitehouse, PDG de l'entreprise depuis 35 ans, quitte son poste en avril et sera remplacé par Stuart Dean, actuel directeur opérationnel. M. Whitehouse prendra une pause avant de réintégrer le conseil d'administration en août en tant qu'administrateur non exécutif.

Stuart Dean, directeur de l'exploitation de Kennards Hire, photographié au salon Bauma China 2024. (Photo : IRN)

Dean a rejoint Kennards en tant que responsable du programme informatique du groupe en 2009 et a été promu directeur général de l'informatique en 2016. En 2017, il est devenu directeur général pour le Queensland et, en 2019, il a été nommé directeur des opérations, basé au siège social de Kennards à Sydney.

Le nouveau PDG prendra en charge une structure Kennards Hire différente et plus vaste. Au cours des cinq dernières années, l'entreprise a ciblé les grands entrepreneurs, élargissant ainsi sa clientèle au-delà des particuliers et des entrepreneurs locaux, qui constituaient sa cible traditionnelle.

IRN : Abordons maintenant les changements de direction chez Kennards. C'est un processus naturel, car les personnes expérimentées arrivent à la retraite, mais cela présente aussi des opportunités.

Stuart Dean : Je pense que c'est une période vraiment passionnante pour notre entreprise, et ce que vous avez dit est tout à fait vrai. Il y a une réelle nostalgie et une grande fierté pour l'héritage que beaucoup de ces personnes qui entrent dans une nouvelle phase de leur vie vont laisser derrière elles.

Et pour ceux d'entre nous qui ont la responsabilité de poursuivre l'aventure, beaucoup de choses se concrétisent au bon moment pour soutenir la prochaine phase de croissance de Kennards. Et c'est extrêmement stimulant. Donc, je pense que le plus important, dont je prends la responsabilité et que je traite avec délicatesse, c'est de ne pas changer qui nous sommes.

L'histoire de Kennards Hire, qui dure depuis plus de 75 ans, est ancrée dans notre culture et provient de la famille Kennard, du conseil d'administration à l'équipe de direction. [Être une entreprise familiale] fait partie de notre avantage concurrentiel.

IRN : Comment évaluez-vous la contribution de Bill Whitehouse à l’entreprise ?

Stuart Dean : Tout simplement remarquable. Il est mon patron depuis huit ans et c'est une véritable légende du secteur de la location en Australie, en Nouvelle-Zélande et à l'international, avec des relations dans le monde entier.

L'actuel PDG, Bill Whitehouse, quittera ses fonctions en avril, mais deviendra administrateur non exécutif à partir d'août de cette année. (Photo : Kennards Hire)

Il a dirigé notre entreprise pendant certaines des périodes les plus difficiles, notamment pendant la Covid. Sous sa direction, nous avons constaté une croissance du chiffre d'affaires d'environ 60 à 70 % au cours des cinq dernières années.

Et je pense que son super-pouvoir, c'est qu'il construit des équipes et qu'il en tire le meilleur, car il est au cœur de tout. C'est un gars de qualité, donc il nous manquera.

Je suis ravi qu'il rejoigne le conseil d'administration. Mais ce n'est pas tout, c'est aussi un bon ami à moi. J'espère donc qu'il aura une retraite fantastique, quand elle viendra.

IRN : Votre propre expérience se situe dans le secteur de la location d’équipements en Australie ?

Stuart Dean : Je travaille chez Kennards depuis 15 ans, en fait depuis ce mois-ci [novembre 2024]. J'ai travaillé chez Coates pendant deux ans lors de la fusion de Coates Hire et de National Hire [en 2007]. Et avant cela, j'étais chez National Hire. Donc, cinq ans chez National Hire, deux chez Coates et 15 chez Kennards.

IRN : Vous affirmez que l’identité et la culture de Kennards ne changent pas, mais qu’il existe des opportunités de développement pour l’entreprise. Quel est votre plan ?

Stuart Dean : Les changements ne concernent donc pas l'orientation stratégique ; il s'agit d'une stratégie solide, élaborée et peaufinée au cours des trois dernières années. Nous avons établi un plan triennal, suivi de nos plans annuels.

Je pense que l'enthousiasme vient de la mise en œuvre de ces projets. Notre histoire a toujours été centrée sur le commerce et le bricolage, et nous sommes très fiers de nos activités en Australie, même si la moitié de notre activité provient désormais du marché commercial. Et cela ne s'est réellement produit qu'au cours des cinq dernières années.

IRN : Il y a cinq ans, ce chiffre aurait été de 10 à 20 % ? C’est un changement énorme.

Stuart Dean : Et un changement délibéré. C'est là que réside notre potentiel de croissance. Nous comprenons le volume que ce marché peut générer et son potentiel.

Une pelle Kubota KX080-3 de 8 tonnes de la flotte Kennards Hire. (Photo : Kennards Hire)

Avant l'expansion, la part de marché était d'environ 30 % pour les bricoleurs, 50 à 60 % pour les petits entrepreneurs et les clients de type « man-in-the- ...

IRN : Comment avez-vous fait ?

Stuart Dean : L'approche a été multidimensionnelle. Nous avons défini la vision dès le début, défini la stratégie qui la sous-tend, puis nous l'avons abordée sous l'angle de l'engagement client. Il s'agissait donc avant tout de construire des relations profondes et significatives avec nos clients, de comprendre leurs besoins, puis de développer les compétences et les capacités nécessaires. Ces cinq dernières années, nous avons renforcé nos équipes commerciales.

Sur le plan opérationnel, nous avons investi massivement. Nous disposons désormais de cinq centres de distribution en Australie, générant un chiffre d'affaires d'environ 100 millions de dollars australiens. Ils sont parfaitement adaptés à ce marché, offrant ainsi une capacité et une gamme de produits que nous n'avions pas auparavant.

IRN : Vous montez en puissance avec des excavatrices et des choses comme ça ?

Stuart Dean : Oui, nous en avons dans certains secteurs. Notamment dans la production d'énergie, les pompes et la gestion des fluides, où nous disposons d'équipements importants, ainsi que dans les nacelles élévatrices. Nous ne sommes donc pas réticents à ce secteur, peut-être comme nous l'étions par le passé.

Mais nous avons encore de la marge pour nous développer, comprendre et nous développer sur ces marchés. Par exemple, pour le terrassement, nous transportons actuellement jusqu'à 8 tonnes. Nous disposons de compacteurs et d'excavatrices de 14 tonnes, mais uniquement dans certains secteurs d'activité. L'évolution future de ce marché sera donc intéressante.

IRN : Je suppose qu’il est important de rassurer vos clients traditionnels ?

Stuart Dean : Sans aucun doute. Le sentiment dominant et le plan stratégique de l'organisation sont qu'il s'agit de notre client principal. Nous les chérissons, nous valorisons tout ce qu'ils apportent à notre entreprise, et nous ne le perdrons pas à l'avenir.

IRN : Coates a toujours été un concurrent dans une certaine mesure, mais avec l'essor du commerce, vous serez en concurrence directe avec eux.

Stuart Dean : C'est une équipe redoutable et j'ai un grand respect pour l'organisation Coates. Ils font des choses que nous ne faisons pas, et il y a aussi des domaines dans lesquels nous avons des atouts.

Je pense que le respect et la saine concurrence sont essentiels. Cela nous permet de garder les pieds sur terre et de rester concentrés, et ce n'est pas seulement le cas de Coates. Le marché australien est en pleine mutation, et la concurrence ne fera que s'intensifier.

IRN : Kennards est réputé pour le nombre de ses divisions spécialisées. Vous avez été parmi les premiers à adopter cette stratégie. Quelle est son importance ? La croissance se poursuit-elle ? Est-ce important pour le segment commercial ? Existe-t-il des opportunités pour de nouvelles divisions ?

Stuart Dean : Oui, tout ce qui précède. C’est un aspect très intéressant de notre activité, car cela nous permet de nous démarquer de la concurrence et de trouver un marché de niche performant, tout en complétant nos autres activités. Surtout sur le marché commercial.

Un Snorkel S2755RT à ciseaux de la flotte Kennards Hire. (Photo : Kennards Hire)

La réponse est donc oui. Ils poursuivent leur croissance et nous continuons d'investir stratégiquement dans ce secteur. Nous considérons cela comme un pilier essentiel de notre croissance à court, moyen et long terme.

IRN : Y a-t-il des produits particuliers pour lesquels vous voyez une opportunité de développement ?

Stuart Dean : Nous sommes bien implantés dans la gestion de l’eau, la production d’électricité, la gestion du trafic et les services sur site. Les bâtiments mobiles ont représenté un investissement très important pour nous ces deux ou trois dernières années, en particulier. Notre parc est passé de presque rien à plus de 1 500 en deux ans. Nous étudions les opportunités stratégiques qui se présentent, notamment en termes d’acquisition ou d’investissement supplémentaire.

Nous étudions également les secteurs adjacents. Nous proposons une vaste gamme de véhicules industriels et nous avons des opportunités dans ce domaine, ainsi que des systèmes de soutien au sol, comme l'étaiement. Nous avons commencé cet investissement à petite échelle et nous allons suivre son évolution à court terme.

Et sa qualité prime sur la quantité, ce qui garantit que nous ne faisons pas de promesses excessives et ne livrons pas en dessous de nos attentes.

IRN : Comment se porte le marché australien actuellement ? Est-il raisonnable ?

Stuart Dean : Oui, je pense que c'est le terme juste. Je constate un marché beaucoup plus nuancé que pendant la Covid, lorsque tout était en hausse simultanément et que nous avions réalisé une excellente performance. Nous sommes probablement revenus un peu plus à la situation d'avant la Covid, où certains États et juridictions sont, d'un point de vue économique, en difficulté ou stables, tandis que d'autres affichent d'excellentes performances.

Je pense que si l'on considère les marchés que nous desservons, à commencer par la Nouvelle-Zélande, la situation y est difficile depuis plusieurs années, et ce n'est une surprise pour personne. Je pense que la situation est encore difficile. J'ai l'impression que nous sommes au plus bas de ce cycle en Nouvelle-Zélande, mais cela va prendre du temps.

Nous comptons désormais plus de 30 sites en Nouvelle-Zélande. Et cette activité continue de croître malgré une économie en difficulté. C'est donc un élément essentiel de notre activité.

IRN : En Australie, il existe toujours une distinction entre les infrastructures et les secteurs minier, pétrolier et gazier. Êtes-vous fortement exposé aux secteurs pétrolier, gazier et minier ?

Stuart Dean : Cela fait partie de notre expansion commerciale. Nous avons réalisé une acquisition en Australie-Occidentale et une autre dans le Territoire du Nord au cours des dix dernières années. Elles continuent de nous être très bénéfiques. Nous bénéficions d'un excellent leadership dans ce secteur et d'entreprises très solides et prospères. C'est peut-être un peu différent de ce que fait Coates dans cette région du monde, mais je pense que nous réussissons très bien.

IRN : Différent De quelle manière ?

Stuart Dean : Vous savez, Coates est probablement plus présent sur le terrain, plus impliqué dans la distribution directe aux mines. OnSite Rental Group [racheté par le groupe malaisien Sime en 2023] est l'autre acteur qui dispose d'un bon réseau dans cette région du monde.

Ce n'est pas que nous manquions de visibilité dans ces domaines ; je pense que nous sommes très compétitifs et que nous faisons un travail remarquable. Et c'est passionnant pour nous : ce secteur regorge d'opportunités.

IRN : En Europe, toutes les sociétés de location luttent contre la transition énergétique. Cela dépend de nombreux facteurs : la réglementation, les clients. Quelle est la situation en Australie et quelle est l’approche de Kennards en matière d’investissement dans ce type d’équipement ?

Stuart Dean : Cela vient de plusieurs points de vue. Ce n'est pas encore aussi réglementé qu'en Europe, mais nous savons que cela va arriver. Nous devons donc gérer cela et comprendre le timing autour d'un besoin réel et d'une motivation de notre clientèle.

La flotte de Kennards Hire comprend ce système d'alimentation hybride Makinex, le HPS45, avec un générateur de 45 kVA, une batterie de 60 kWh et des panneaux solaires de 8 kWc. (Photo : Kennards Hire)

C'est une démarche que nous embrassons pleinement. Nous avons adopté une stratégie ESG rigoureuse, tant au niveau de notre organisation que de nos produits et de nos engagements, que ce soit pour les tester ou les intégrer à notre flotte principale, afin de maximiser le retour sur investissement.

IRN : Constatez-vous déjà une réelle demande de la part des clients ?

Stuart Dean : Je pense que s'ils avaient le choix et que tout était équitable, ils choisiraient l'option verte tous les jours de la semaine. Il s'agit donc simplement de comprendre la valeur ajoutée et de changer les mentalités, tant pour nous que pour le client. Nous progressons à grands pas ; nous ne voulons pas être les premiers à le faire, mais nous voulons certainement être les pionniers de ce changement et de cette transition.

IRN : Dans quelles catégories de produits êtes-vous le plus innovant ? S'agit-il des nacelles élévatrices et des tours d'éclairage ?

Stuart Dean : C'est une question qui se pose sur toute la gamme. Les investissements sont consacrés à la production d'électricité ; c'est là que nous investissons le plus. Mais cela ne veut pas dire que nous ne nous intéressons pas à l'ensemble de notre gamme de produits.

IRN : Alors, des systèmes de stockage d’énergie par batterie (BESS) pour augmenter le parc de véhicules diesel ?

Stuart Dean : L'énergie solaire ou éolienne modulaire pour recharger les systèmes de stockage d'énergie par batterie, et comment cela peut ensuite être intégré à des bâtiments portables, par exemple. Nous mettons tout cela en œuvre de manière significative et nous proposons actuellement tous ces produits en location.

IRN : Et vous regardez les produits cette semaine à Bauma China...

Stuart Dean : Nous assistons certainement à la montée en puissance industrielle de la Chine, mais ce phénomène se produit à une échelle et à un niveau auxquels nous n'étions probablement pas préparés. Il nous a ouvert les yeux sur ce qui nous attend. Pour nous, il est essentiel d'en être conscients, de comprendre l'ampleur du phénomène et d'anticiper ses implications. C'est pourquoi nous sommes ici.

C'est un raz-de-marée que personne ne peut arrêter. Évidemment, le soutien que nous recevons en Australie est une autre paire de manches, mais tout aussi important. Je pense que les constructeurs chinois ont encore du pain sur la planche dans ce domaine, mais ils ont assurément réalisé de sérieux progrès, notamment dans certaines catégories.

Ils sont leaders en matière d'accès au marché australien. Nous commençons à voir le terrassement et les autres catégories suivre.

Nous n'en sommes qu'au début. Nous avons racheté une entreprise d'accès à Darwin qui proposait le produit LGMG. Notre produit a donc cinq ou six ans. Et nous venons d'ajouter du Sinoboom à notre flotte. Comme je l'ai dit, nous n'en sommes qu'au début, et tout va bien quand c'est nouveau, comme on dit.

IRN : Quelle est votre approche de la numérisation et de l’investissement technologique ? Quelles sont vos priorités ?

Stuart Dean : La technologie est aujourd’hui un élément essentiel de toute entreprise. Pour moi, la question est toujours de savoir comment elle apporte de la valeur ajoutée au client. La technologie est essentielle pour faire des affaires, et il est essentiel que ces éléments soient bien mis en œuvre. Mais qu’est-ce qui nous différenciera de la concurrence ? C’est là-dessus que nous nous concentrons et c’est sur ce point que nous investissons beaucoup de temps pour développer nos compétences.

Il s'agit donc bien sûr d'innovation produit [au sein de la flotte]. Il s'agit d'assurer la transparence des produits grâce à l'IoT, puis de poursuivre le développement et l'évolution de notre plateforme Easytrak. Il s'agit de gagner en efficacité et d'accroître la productivité en interne afin d'offrir un meilleur service à nos clients.

Une unité de stockage d'énergie par batterie Kennards Hire sur site. (Photo : Kennards Hire)

Je pense que nos clients adopteront de plus en plus la technologie pour simplifier leurs activités. C'est un véritable moteur pour nous : si vous nous simplifiez la vie, vous pouvez réellement apporter de la valeur.

IRN : Quels sont les projets ou investissements clés que vous réalisez actuellement ?

Stuart Dean : C’est toujours le cas. Il y a environ six ans, nous avons développé notre première plateforme de mobilité, une application logicielle, pour intégrer efficacement notre ERP. Nous pouvons ainsi gérer les transactions, nos sites et nos clients. Cette plateforme fait actuellement l’objet d’une refonte et d’une modernisation importantes.

Nous envisageons la prochaine étape en matière d'analyse et d'intelligence des données. Les plateformes de reporting que nous utilisons sont, je crois, en excellent état. La prochaine étape est passionnante pour nous. Cela bénéficie d'investissements et de ressources considérables. Il y a également l'ensemble du parcours numérique de nos clients : la prochaine évolution de notre site web, le parcours client de bout en bout et la manière dont nous le rendons fluide.

IRN : Que vous permettra de faire « l’étape suivante » en matière de données ?

Stuart Dean : Je pense que les décisions prises seront bien plus judicieuses, compte tenu de ce que nous observons. L'IA est en plein essor, mais encore une fois, il s'agit d'être pragmatique et de se concentrer sur ce qui apporte de la valeur et sur ce qui est réel.

Je pense que nous avons des choses que nous testons actuellement en termes de notre base de connaissances et de toute l'intelligence dont dispose l'organisation et comment nous pouvons simplement permettre cela d'une manière beaucoup plus intelligente.

IRN : Des exemples ?

Stuart Dean : Prenons l'exemple de la production d'électricité. Un générateur traditionnel couplé à un système de batterie et à un panneau solaire, sur un site intelligent, a été mobilisé grâce à une technologie utilisée pour planifier et concevoir l'aménagement, en partenariat avec notre client.

Cela répond à leurs exigences réglementaires et de durabilité, puis s'intègre à notre intelligence de données. Non seulement du point de vue de nos collaborateurs, mais aussi du point de vue de l'IA, qui leur demande : « Avez-vous observé une tendance dans les données ? » qui pourrait fournir des informations permettant d'adapter l'offre de services.

Stuart Dean a rejoint Kennards Hire en 2009 après cinq ans chez National Hire et deux chez Coates. (Photo : Kennards Hire)

Comment le secteur évolue-t-il dans cet espace connecté ? Il ne s'agit pas d'un élément isolé, mais de tous ces éléments qui se combineront pour créer des synergies et améliorer l'expérience client du futur.

IRN : Il se passe donc beaucoup de choses. Quelles sont les ambitions de Kennards en termes de parts de marché ou de croissance absolue ?

Stuart Dean : Nous n'avons jamais cherché la croissance pour la croissance ; ce n'est pas notre raison d'être. Pour nous, la croissance est importante pour toute organisation, car elle offre des opportunités aux collaborateurs et garantit la pérennité de l'entreprise. Mais pour nous, cette croissance passe avant tout par une croissance de qualité répondant aux besoins de nos clients. Et cela se vérifiera au cours des cinq prochaines années, comme au cours des soixante-quinze dernières années.

Il ne s'agit donc pas de fixer une aspiration à tout prix. Il s'agit de définir une vision solide et affirmée, soutenue par toutes les parties prenantes de l'organisation, puis de mettre en place les fondamentaux d'une exécution rigoureuse de cette stratégie.

Alors, pour vous donner une réponse, je ne sais pas où nous en serons dans cinq ans. Je sais que nous avons des gens formidables et que nous avons un appétit insatiable, si cela répond un peu à votre question.

Parce que nous voulons que cela soit bénéfique pour la santé, non seulement de nos actionnaires et parties prenantes, mais aussi de tous ceux qui travaillent dans l'entreprise. C'est une responsabilité profonde qui m'incombe désormais.

Bill Whitehouse quitte son poste de PDG de Kennards Hire. Le plan de succession interne est confirmé.