Pourquoi les AWP chenillés deviennent essentiels à l'exploitation minière et au creusement de tunnels modernes

Une nacelle élévatrice sur chenilles peut se déplacer facilement sur le terrain difficile d'un chantier.

Ces machines sont le moteur de la production minière. Elles extraient la roche, déplacent les matériaux et assurent le fonctionnement de certains des projets les plus exigeants au monde.

Cependant, chaque mine et chaque tunnel repose également sur un vaste réseau d'infrastructures de soutien. Usines de traitement, convoyeurs, systèmes de ventilation, installations électriques, ateliers, installations de gestion de l'eau et zones de maintenance nécessitent tous une construction, une inspection et un entretien continus.

Les plateformes de travail aériennes (PTA) prouvent de plus en plus leur valeur dans ces environnements.

Les nacelles élévatrices sur chenilles sont particulièrement bien adaptées aux applications de surface et souterraines, grâce à leur capacité à fonctionner sur les terrains accidentés qui caractérisent de nombreux projets miniers et de creusement de tunnels.

Erik Elzinga

Comme l'explique Erik Elzinga, vice-président du développement commercial des nacelles élévatrices mobiles (AWP) chez Tadano Pan-America, il est essentiel de comprendre le rôle des AWP robotisées.

« Les bras articulés sur chenilles sont des équipements d'accès qui soutiennent les outils et infrastructures miniers », explique-t-il. « Nous ne promouvons pas les AWP comme des équipements miniers directs. »

Cette distinction suscite un intérêt croissant chez les entrepreneurs, les sociétés de location et les exploitants miniers qui recherchent des méthodes de travail en hauteur plus sûres et plus polyvalentes.

Regarder au-delà du tunnel

Si les discussions sur l'accès souterrain sont souvent centrées sur le creusement de tunnels, Tadano estime que les opportunités s'étendent à l'ensemble du secteur minier.

Les mines à ciel ouvert, les exploitations de granulats, les carrières de sable et de gravier, les installations de traitement et les tunnels de transport partagent tous un même défi : des conditions de sol difficiles.

Les sites évoluent constamment au fur et à mesure que des matériaux sont excavés, stockés et déplacés, laissant un terrain accidenté qui peut s'avérer difficile pour les engins à roues conventionnels.

« On y trouve des travaux de construction comme partout ailleurs », explique Elzinga. « Sauf que le contexte est celui d'une exploitation minière, avec des travaux de terrassement, un domaine où les engins à chenilles sont parfaitement adaptés. »

Cette nacelle élévatrice sur chenilles, avec une hauteur de travail maximale de près de 17,7 mètres, est parfaitement adaptée aux interventions dans les tunnels en construction.

Les nacelles élévatrices à chenilles sont conçues précisément pour ces conditions, offrant une mobilité sur la boue, le gravier, les pentes abruptes et les terrains accidentés.

Il en va de même pour les grands projets de tunnels, où les zones d'accès et les aires de stockage nécessitent d'importantes infrastructures temporaires.

Elzinga se souvient d'avoir traversé en voiture un grand chantier de tunnel routier en montagne et d'avoir vu de nombreux exemples de gravières avec des infrastructures de soutien en construction ou en démantèlement, le tout pour soutenir le creusement du tunnel sous la montagne.

« Chaque tunnel possède une immense aire de stockage extérieure », explique-t-il. « C'est une immense gravière, et on y construit des bâtiments et des systèmes de gestion des eaux. À quoi sert une machine à chenilles dans ce contexte ? Parce qu'on y déplace constamment du gravier et de la terre en pente. »

La technologie accroît les capacités

Les progrès réalisés dans le domaine des robots d'exploration ont considérablement élargi les applications des plateformes d'accès suivies.

Parmi les évolutions les plus importantes figure la réduction de la pression au sol. Comme l'explique Tyler Brown, responsable national du développement commercial des nacelles élévatrices chez Tadano Pan America, les nacelles élévatrices sur chenilles peuvent exercer une pression au sol aussi faible que 6 psi.

Les nacelles élévatrices sur roues classiques fonctionnent généralement entre 70 et 95 psi, tandis que de nombreux modèles concurrents sur chenilles sont plus proches de 30 psi.

Pour les sites miniers où les sols saturés ou instables sont fréquents, cette différence peut déterminer si l'équipement peut atteindre la zone de travail.

« Cela définit l’accessibilité », souligne Bernie Duque, chef de produit chez Tadano Pan America AWP.

L'amélioration de la capacité de franchissement permet également aux plateformes à chenilles de négocier des pentes incroyablement raides, avec des gradients allant jusqu'à 57 %.

Tyler Brown

Dans le même temps, des chenilles en caoutchouc non marquantes plus résistantes permettent aux machines de se déplacer entre terrains accidentés et surfaces préparées sans les endommager, ce qui rend les nacelles élévatrices sur chenilles pratiques pour un large éventail de tâches de construction et d'entretien.

Remettre en question les hypothèses obsolètes

Malgré ces progrès, Brown admet que certains entrepreneurs restent à convaincre des capacités des plateformes d'accès.

« La plus grande idée fausse concernant les AWP est qu'elles ne peuvent pas accéder au terrain où se trouvent certaines de ces mines », explique-t-il.

Il décrit ensuite un projet mené dans une exploitation de sable et de gravier en Géorgie, aux États-Unis, où des machines à roues classiques se sont embourbées dans une boue épaisse et ont brûlé leurs moteurs d'entraînement, tandis qu'une nacelle élévatrice sur chenilles a simplement continué à fonctionner.

Cet exemple illustre parfaitement l'ampleur des opportunités offertes par les plateformes de forage automatisées (AWP) dans ce secteur. L'extraction de sable, de gravier et de granulats représente une part considérable de l'activité minière mondiale, soutenant des industries telles que la production de béton.

« L’opportunité de location existe pour installer une grue à chenilles dans une mine et la rendre plus efficace », explique Elzinga.

Une autre idée fausse est que les AWP ne sont pas adaptées aux environnements de tunnel en raison de l'espace limité.

Les nacelles élévatrices mobiles de personnel (AWP) sont de plus en plus utilisées dans les mines à ciel ouvert pour la maintenance, les inspections et les réparations.

Tadano soutient que les dimensions compactes, la grande maniabilité et la capacité de virage à rayon nul permettent aux plateformes chenillées de fonctionner efficacement dans des espaces restreints où le repositionnement d'équipements plus volumineux peut s'avérer difficile.

Soutien aux opérations minières

Les nacelles élévatrices sur chenilles ne sont pas destinées à remplacer les équipements miniers spécialisés. Leur rôle est de permettre un accès sûr et efficace au personnel travaillant en hauteur.

Les applications comprennent l'installation de systèmes électriques, la maintenance des équipements de traitement, l'inspection des infrastructures de tunnels, la réparation de bâtiments et les travaux de soutien autour des machines importantes.

« Toute tâche nécessitant un travail en hauteur est la tâche souterraine idéale pour une nacelle élévatrice », souligne Brown.

Et cette opportunité va bien au-delà des nouvelles constructions. Les mines, les carrières et les tunnels sont généralement exploités pendant des décennies, et leur maintenance devient de plus en plus importante à mesure que les infrastructures vieillissent.

Duque estime que cet aspect est souvent sous-estimé.

« Beaucoup d’entreprises consacrent beaucoup de temps à la construction de nouveaux bâtiments, mais se concentrent peut-être moins sur leur entretien », dit-il.

Les travaux d'inspection, de rénovation et de réparation des tunnels de transport, des installations de traitement et des centrales à granulats vieillissants continuent de créer une demande en équipements d'accès fiables.

Une approche plus sûre du travail en hauteur

La sécurité est un argument de poids en faveur de l'utilisation d'équipements d'accès spécialement conçus.

Aujourd'hui, le personnel est parfois hissé en hauteur grâce à des cages modifiées fixées à des chargeuses, des chariots élévateurs ou d'autres engins.

Bien que de telles méthodes puissent satisfaire aux exigences locales, Tadano soutient que les nacelles élévatrices dédiées offrent une solution conçue spécifiquement pour le travail en hauteur.

« Les nacelles élévatrices sont toujours la meilleure solution pour transporter des personnes sur un lieu de travail », explique Elzinga.

Les plateformes modernes intègrent également des technologies telles que des systèmes de détection de charge, des capacités de plateforme accrues et une protection anti-écrasement afin d'améliorer la sécurité des opérateurs.

« Les nacelles élévatrices mobiles de personnel (PEMP) sont généralement des machines extrêmement sûres », souligne Elzinga. « Il est essentiel que le secteur en prenne conscience et comprenne qu'elles peuvent effectuer des travaux d'accès dans des environnements très difficiles. »

Conçu pour les environnements exigeants

L'exploitation minière représente l'un des environnements d'exploitation les plus difficiles pour toute machine.

La poussière, les débris, l'humidité et les chutes de matériaux contribuent tous à une usure accélérée, faisant de la durabilité un critère d'achat majeur.

Tadano met en avant plusieurs caractéristiques destinées à améliorer la fiabilité à long terme, notamment des soufflets de protection recouvrant les vérins hydrauliques, des essuie-flèches empêchant la contamination des sections télescopiques, des chemins de câbles internes et une construction robuste en acier.

« Il y a toujours un risque de chute d’objets », remarque Duque en évoquant les conditions souterraines.

Bien que ces caractéristiques de conception attirent moins l'attention que les chiffres de performance principaux, elles jouent un rôle important dans la réduction des besoins de maintenance et l'optimisation du temps de fonctionnement.

Un soutien au-delà de la machine

La technologie seule ne suffit pas à garantir la productivité. La formation des opérateurs et le service après-vente restent essentiels.

« La formation et la familiarisation avec l'équipement sont essentielles », déclare Brown.

Les fabricants, les concessionnaires, les sociétés de location et les utilisateurs finaux ont tous des responsabilités à assumer pour veiller à ce que les opérateurs reçoivent une formation appropriée et comprennent les pratiques de travail sécuritaires.

L'assistance technique est tout aussi importante, notamment pour les projets miniers et de creusement de tunnels dans des zones reculées où les temps d'arrêt peuvent s'avérer coûteux.

« Les ventes vendent la première machine ; le service après-vente vend le reste », résume Brown.

Les puissantes chenilles de l'AWP lui permettent de naviguer sur les terrains instables que l'on trouve généralement dans les mines et les tunnels.

Tadano estime que son infrastructure de soutien aux grues déjà en place constitue un avantage, avec des entrepôts de pièces détachées, des distributeurs formés, des techniciens de service sur le terrain et des ressources de soutien numérique déjà opérationnels pour assister les clients.

Sensibilisation croissante

Pour l'avenir, Tadano prévoit que les AWP crawlers joueront un rôle plus important dans les applications minières et de creusement de tunnels.

Cette croissance sera en partie alimentée par la poursuite des investissements dans les granulats, les minéraux critiques et les infrastructures. Cependant, l'entreprise estime que le principal potentiel réside dans le remplacement des engins d'accès sur roues classiques par des machines chenillées mieux adaptées aux terrains difficiles.

Brown estime que le marché pourrait croître de plus de 10 % au cours de la prochaine décennie, tout en précisant que ce chiffre reflète l'expérience du secteur plutôt que des prévisions formelles.

Pour Elzinga, l'opportunité plus large réside dans la sensibilisation accrue aux possibilités offertes par la technologie des robots chenillés.

À mesure que de plus en plus d'entrepreneurs, de sociétés de location et d'exploitants miniers reconnaissent les avantages opérationnels des équipements d'accès sur chenilles, les nacelles élévatrices sur chenilles deviendront probablement un spectacle plus familier dans les mines, les carrières et les projets de tunnelage.

Pour un secteur qui dépend du maintien de la sécurité des personnes et des équipements dans certains des environnements les plus difficiles au monde, cette évolution semble non seulement logique, mais inévitable.

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Cet article a été produit par KHL Content Studio, en collaboration avec des experts de Tadano.

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Toutes les images sont une gracieuseté de Tadano.

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