« Les gens sont obligés d'être prudents » : le patron d'Haulotte prévient que les tarifs douaniers imposés par Trump risquent de ralentir les investissements aux États-Unis

Comme les fabricants du monde entier, le spécialiste français des nacelles élévatrices mobiles Haulotte tente de déterminer comment réagir aux nouveaux tarifs douaniers américains.

Le président Donald Trump a imposé la semaine dernière une série de nouvelles taxes à l’importation sur tous les biens entrant aux États-Unis, visant à stimuler l’industrie manufacturière américaine et qui, selon lui, « rendraient l’Amérique à nouveau riche ».

Ces droits de douane ajoutent 10 % supplémentaires à toutes les importations aux États-Unis et devaient initialement inclure des taux plus élevés sur les importations en provenance d'une soixantaine de pays, dont l'UE et la Chine. Trump a ensuite annoncé une suspension de 90 jours de l'application de ces droits de douane plus élevés sur les marchandises en provenance de tous les pays, à l'exception de la Chine.

Pour Haulotte, qui fabrique certains de ses produits aux États-Unis, certains en France, certains en Roumanie et certains en Chine, les nouvelles taxes risquent de constituer un obstacle à de nouveaux investissements aux États-Unis, a déclaré le directeur général à International Rental News .

« Pour moi, l'impact le plus important se situe au niveau de la décision d'investissement », déclare Alexandre Saubot, directeur général d'Haulotte et membre de la famille qui, depuis quarante ans, est le principal actionnaire de l'entreprise. « Les gens sont obligés d'être prudents tant qu'ils ne comprennent pas la réalité. »

« Il est trop tôt pour investir massivement aux États-Unis tant que nous ne savons pas comment la situation s'est stabilisée », déclare Saubot. « Il suffit de mettre quelques éléments en suspens lorsqu'il s'agit d'une décision à long terme et de s'adapter pour voir comment la situation s'est stabilisée. Je suis sûr que tous mes concurrents font de même. »

Haulotte, troisième fabricant mondial de plateformes élévatrices mobiles (PEMP), produit des plates-formes d'accès depuis le début du marché de l'accès moderne dans les années 1980 et est présent depuis longtemps aux États-Unis.

L'entreprise fabrique actuellement des nacelles élévatrices légères montées sur remorque et automotrices, ainsi que certains modèles de nacelles à ciseaux électriques et de nacelles télescopiques, dans son usine d'Archbold, dans l'Ohio. Elle distribue également les pièces détachées et assure le service client depuis son siège social de 7 700 m² à Virginia Beach, en Virginie. Le reste de ses produits américains est fabriqué dans ses autres usines à travers le monde.

« Nous disposons d'une capacité de production aux États-Unis – pas pour toute la gamme – mais nous avons une usine aux États-Unis, tout comme nous en avons une en Chine », explique Saubot. « Bien sûr, l'application de droits de douane élevés mettra à rude épreuve la chaîne d'approvisionnement, les coûts de production, etc. Mais à mon avis, l'impact le plus important concernera les fabricants américains, car leurs chaînes d'approvisionnement sont intégrées à des produits et composants provenant du monde entier. »

Stratégie pour être local

L'Amérique du Nord reste le plus grand marché de l'entreprise en dehors de l'Europe et Saubot affirme que l'entreprise prévoyait d'accroître sa production dans la région.

« Notre stratégie est toujours locale. L'objectif était donc d'avoir une capacité de production en Asie pour l'Asie, une capacité de production en Europe pour l'Europe et une capacité de production en Amérique pour l'Amérique », explique Saubot.

« Le principal impact pour nous concerne notre base d'approvisionnement en Amérique du Nord, qui, comme tout le monde, faisait partie d'un plan visant à inclure le Mexique et le Canada. Cette question sera-t-elle toujours d'actualité et pour combien de temps ? L'autre question est de savoir combien de temps durera ce changement de position. On ne peut pas prendre une décision aujourd'hui sur la base d'un tarif qui pourrait disparaître en deux semaines et être réappliqué dans deux mois. »

L'usine Haulotte en 1975.

En attendant, si je peux importer à bon prix, je continuerai. Sinon, j'essaierai de vendre ailleurs.

Pour Haulotte, une entreprise dont les racines industrielles remontent aux années 1880 et qui a été acquise par le père de Saubot, Pierre, en 1985 pour se concentrer sur le marché émergent des nacelles élévatrices de l'époque, contourner les nouveaux tarifs douaniers américains n'est qu'un problème commercial supplémentaire à traiter dans un marché de plus en plus mondialisé et complexe.

Alors que Saubot considère les tarifs douaniers américains comme un défi évident à surmonter, il soutient la décision de l'Union européenne d'imposer ses propres tarifs sur les PEMP fabriquées en Chine et entrant dans l'UE.

Les nouveaux tarifs, qui ont été prélevés sur les produits de certains fabricants chinois de PEMP depuis le début de l'année, font suite à une enquête « antidumping » en réponse aux plaintes de fabricants européens, parmi lesquels Haulotte et Manitou.

Saubot affirme que, dans la mesure où de nombreuses machines ont été importées dans l'UE avant l'application des nouvelles taxes, il est peu probable que leurs effets se fassent sentir sur le marché avant 2026.

« Ensuite, tout dépend du comportement de la concurrence », explique Saubot. « Je ne parie jamais sur le comportement de la concurrence. J'essaie d'envisager toutes les options et d'être prêt à toutes. Ils devront décider s'ils augmentent leur prix de vente ou s'ils réduisent leurs marges pour rester au même niveau. Ce n'est pas mon choix. Le pire pour nous, c'est qu'ils réduisent leurs marges et que les droits de douane n'aient aucun effet, mais il faut aussi qu'ils gagnent de l'argent un jour. »

« Ne sous-estimez jamais la concurrence chinoise »

Saubot considère certainement l’entrée sur le marché de nouveaux concurrents chinois comme le plus grand changement sur le marché de l’accès depuis les quarante ans d’activité d’Haulotte.

« Ne sous-estimez jamais la concurrence chinoise. Ils sont performants. J'espère qu'ils ne le sont pas autant que nous, mais ils sont performants », dit-il. « Ils ont une vitesse de développement et une gamme de produits qui sont évidemment inaccessibles à une entreprise occidentale qui se doit de faire des profits. »

Il y a des entreprises occidentales dont le marché est stable depuis vingt ans, avec peu de changements, et où tout le monde respecte les mêmes règles. Nous avons tous les mêmes contraintes. Nous sommes orientés client. Nous investissons beaucoup en R&D. Et à côté de cela, il y a les entreprises chinoises, qui sont au nombre de vingt, quarante, voire cent. Ce qui est amusant, c'est que lorsqu'on visite un salon aujourd'hui, on voit toujours une nouvelle vague d'entreprises chinoises apparaître et présenter leurs produits, puis deux ans plus tard, c'est une nouvelle vague.

Pierre Saubot.

Saubot était encore étudiant à l'université en 1985 lorsque son père Pierre a pris la décision courageuse d'acheter Haulotte, aux côtés de son compatriote français de l'industrie lourde Pinguely, au conglomérat sidérurgique en faillite Creusot-Loire et de concentrer la fabrication sur le marché naissant des plates-formes d'accès.

Pour lui, dit-il, le plus grand impact à l'époque a été de devoir déménager car Pierre a vendu l'appartement familial afin d'investir tous ses biens et ses économies dans l'entreprise.

« J'étais trop jeune pour avoir une autre opinion à l'époque et je n'avais pas assez d'expérience. C'était ce qu'il voulait faire : créer sa propre entreprise et prendre des risques. Je ne suis pas sûr que j'aurais eu le courage de faire ce qu'il a fait », dit-il.

Aidée par la forte croissance du marché des nacelles élévatrices de personnel (PEMP) et par la nouvelle législation européenne régissant les travaux en surface, sous la direction de Saubot Senior, Haulotte et Pinguely (devenus plus tard Pinguely-Haulotte puis Haulotte Group) sont passées d'une entreprise historique de 50 personnes confrontée à un avenir incertain à une société employant plus de 1 500 personnes et réalisant un chiffre d'affaires de 387,8 millions d'euros (425,3 millions de dollars US) vingt ans plus tard.

En 2004, Alexandre a repris les rênes de l'entreprise. Malgré la crise financière mondiale de 2008 et la pandémie de Covid-19 en 2020, l'entreprise a poursuivi sa croissance, atteignant un chiffre d'affaires record de 767 millions d'euros (841 millions de dollars américains) en 2023.

« Quand j'ai pris la relève en 2004, c'était déjà une entreprise consolidée avec des capitaux propres décents et un réseau commercial. Il s'agissait donc de développer l'entreprise pour mettre en œuvre des processus afin de ne pas perdre le dynamisme et l'esprit d'entreprise et de renouveler et de construire une équipe car beaucoup des personnes clés qui travaillaient avec mon père avaient à peu près son âge et allaient prendre leur retraite », dit-il.

Mise à l'échelle

Je reconnais aisément que passer de 5 à 200 millions d'euros est bien plus difficile que de passer de 200 à 700 millions d'euros. Même si cela représente des millions supplémentaires, c'est sans aucun doute le multiple qui constitue le plus grand défi. Nous avons certes rencontré des difficultés, mais ce n'est plus pareil.

Bien que Haulotte teste un prototype de nacelle élévatrice à ciseaux alimentée par pile à combustible à hydrogène avec Equans France depuis 2022, Saubot affirme que toute nouvelle tentative de commercialisation de telles machines devra attendre que les coûts des systèmes de propulsion à hydrogène baissent et que l'intérêt des clients potentiels augmente.

Le prolongateur d'autonomie à hydrogène.

Et Haulotte continue de produire des machines fonctionnant au diesel ainsi qu'à la fois au plomb et au lithium.

« Nous proposons toutes sortes de sources d'énergie, à condition qu'elles soient compétitives », explique Saubot. « Je suis sûr de pouvoir leur offrir tout ce qu'ils souhaitent, puis j'adapte ma production à leurs exigences. Nous essayons de présenter toutes les options et de connaître les avantages et les inconvénients de chacune. Et nous essayons de déterminer avec le client ce qui convient en fonction de notre expertise. Mais au final, c'est lui qui décide. »

Alors qu'Haulotte célèbre les quarante ans de la transformation de l'entreprise par la famille Saubot, quels sont les projets pour les quarante prochaines années et l'entreprise sera-t-elle toujours entre les mains de Saubot ?

« On peut faire des commentaires sur les quarante prochaines années, mais la réalité est qu'à mon âge, je ne serai probablement pas là pour fêter ça. C'est trop loin », dit-il. « Il faut se projeter dans les cinq ou dix prochaines années et se demander si ces plans sont suffisamment bons pour votre entreprise. »