L'essor de l'IA engendre une ruée vers l'or des centres de données dans de nouvelles villes

L’essor de l’intelligence artificielle entraîne une ruée vers l’or dans la construction de centres de données, alors que les investisseurs se démènent pour construire une nouvelle génération de bâtiments géants qui abritent l’épine dorsale d’Internet.

Les consultants affirment que la demande pour des modèles d'IA tels que Gemini de Google ou GPT-4 d'OpenAI incite les investisseurs à investir des milliards dans le secteur, engendrant un boom de la construction qui s'étend bien au-delà des emplacements établis des centres de données.

Le mois dernier, OpenAI a annoncé son intention de s'associer à d'autres entreprises pour construire un immense centre de données d'intelligence artificielle à Abou Dhabi, capitale des Émirats arabes unis, dans le cadre de son premier projet d'envergure hors des États-Unis. L'entreprise a indiqué que le nouveau centre de données aurait une capacité de 1 gigawatt, ce qui en ferait l'un des plus puissants au monde.

Et la semaine dernière, Arizona Land Consulting, un fonds de centres de données soutenu par des investisseurs technologiques, dont le capital-risqueur de la Silicon Valley Chamath Palihapitiya, a annoncé avoir conclu un accord foncier de 51 millions de dollars pour construire un centre de données en Arizona.

« Croissance exponentielle »

« Nous constatons une croissance exponentielle tirée par l'IA et la consommation numérique », déclare Richard Battey, directeur du cabinet de conseil en coûts Currie & Brown et responsable des centres de données pour le Royaume-Uni et l'Europe. « Si le marché a stagné il y a quelques années, il a repris de la vigueur. Les prévisions pour les quatre à cinq prochaines années indiquent toujours une forte croissance. »

Selon un récent rapport de Currie & Brown, cette augmentation de la demande, associée à des coûts énergétiques élevés, à des exigences réglementaires et à de nouvelles règles environnementales, conduit les développeurs européens à regarder au-delà des marchés de centres de données établis de Francfort, Londres, Amsterdam, Paris et Dublin – un groupe de villes connues dans le secteur sous l'acronyme peu maniable « FLAP-D » qui, depuis des décennies, sont privilégiées par les développeurs de centres de données en raison de leurs niveaux élevés de connectivité, de la disponibilité de main-d'œuvre qualifiée et de leurs infrastructures établies.

En 2022, l'opérateur public irlandais du réseau électrique EirGrid a imposé un moratoire de fait sur le développement des centres de données en Irlande, déclarant qu'il n'examinerait pas de nouvelles demandes de charge avant 2028. Parallèlement, Francfort devient moins attractive pour les nouveaux occupants de centres de données, car le pays dépend encore fortement des combustibles fossiles pour produire son électricité. De plus, la hausse rapide des salaires des ouvriers du bâtiment à Londres et à Francfort entraîne une hausse des coûts et un allongement des délais des projets.

Richard Battey, directeur et responsable du centre de données Royaume-Uni et Europe, Currie & Brown

Ce changement de stratégie devrait se traduire par des emplois lucratifs dans le secteur de la construction pour les entrepreneurs et par des contrats de location d'équipements importants pour les sociétés de location capables de les entretenir.

« Il existe encore des efforts pour s'implanter dans les régions FLAP-D, mais d'importantes restrictions en termes de disponibilité électrique existent dans des villes comme Francfort et Dublin. Si vous n'avez pas encore obtenu les permis nécessaires pour les centres de données, des restrictions s'appliquent quant aux emplacements où construire. »

Alors que la pression sur les entreprises technologiques augmente pour réduire autant que possible leur empreinte carbone, Battey affirme que les entreprises accordent une attention particulière au mix énergétique de chaque emplacement potentiel.

« On investit actuellement massivement dans les énergies renouvelables – solaire, éolienne, hydraulique – pour alimenter les centres de données », explique Battey. « Il s'agit de s'aligner sur la dynamique mondiale en faveur de l'efficacité énergétique et de la neutralité carbone. »

Les pays qui ont une part importante d'énergies renouvelables, comme l'Italie, bénéficient d'un avantage naturel. Mais la durabilité influence également la manière dont les installations sont construites et exploitées.

De plus, les équipements qui prennent en charge les méthodes de construction à faibles émissions, les approches modulaires et les technologies de refroidissement avancées sont de plus en plus demandés.

Battey souligne l'adoption rapide d'innovations telles que le refroidissement par immersion liquide, qui a été au cœur des récents événements sectoriels. Les précédentes expérimentations de Microsoft avec des centres de données sous-marins n'ont peut-être pas été exploitées commercialement, mais elles montrent jusqu'où les opérateurs sont prêts à aller pour gagner en efficacité.

Au lieu de cela, il dit que les investisseurs et les développeurs qui espèrent construire de nouveaux centres de données européens se tournent vers Milan en Italie comme une alternative plus rentable et plus simple.

« Géographiquement, Milan est idéalement située dans le sud de l'Europe et constitue un point de connexion entre des marchés majeurs comme l'Allemagne, la France et la Suisse », explique-t-il. « L'économie numérique est en pleine croissance en Italie, surtout depuis la pandémie, et Milan connaît la plus forte concentration de demande de services numériques. »

Ce pôle d'affaires du nord de l'Italie s'appuie sur une infrastructure numérique robuste et abrite le Milan Internet Exchange (MIX), l'un des points d'interconnexion les plus importants du pays. Plus important encore, la Lombardie offre un profil énergétique favorable, produisant 11 000 GWh d'énergie hydroélectrique et 1 500 GWh d'énergie solaire par an.

L'inflation salariale relativement modérée en Italie, prévue à 2 % en 2025 contre 4,6 % dans la zone euro, ajoute un autre niveau d'attrait, en particulier pour les entrepreneurs confrontés à la hausse des coûts des intrants ailleurs.

« Le Plan national de relance et de résilience (PNRR) comprend des investissements majeurs dans la numérisation, ainsi que des incitations fiscales et des processus d'autorisation simplifiés. »

Battey note : « Il existe également un soutien financier pour les initiatives en faveur des jeunes et des technologies, notamment le développement de centres de données. »

Des acteurs majeurs comme AWS, Microsoft et Google investissent déjà massivement à Milan. Pour les fournisseurs d'équipements, cela se traduit par une demande accrue, non seulement pour les installations traditionnelles, mais aussi pour des solutions de refroidissement, d'alimentation de secours et de construction durable de pointe.

Milan mène le peloton

Si Milan attire le plus l'attention, elle n'est pas la seule. Madrid, avec ses infrastructures solides et ses coûts de développement plus faibles, connaît également un essor rapide.

« Il s'y passe beaucoup de choses en ce moment », explique Battey. Currie & Brown participe à de nombreux projets dans la capitale espagnole.

Parmi les autres marchés émergents figurent la Pologne (même si l’incertitude géopolitique liée à l’Ukraine continue de freiner l’appétit des investisseurs), le Portugal et la Suisse, qui maintient un flux constant de développement à coût élevé.

Une autre idée émergente qui gagne du terrain en Amérique du Nord est la colocalisation de petits réacteurs modulaires (SMR) pour une production d’électricité indépendante et à faible émission de carbone.

« Cela suscite beaucoup d'intérêt », déclare Battey. « AWS s'y intéresse aux États-Unis. On en parle aussi au Royaume-Uni, mais le défi réside dans les obstacles sécuritaires et réglementaires liés à la technologie nucléaire. C'est prometteur, mais ce n'est pas pour demain. »

Pourtant, comme le souligne Battey, des risques persistent. L'incertitude géopolitique, la fragilité de la chaîne d'approvisionnement et les potentiels droits de douane pourraient perturber cette dynamique.

« Une tempête se prépare », prévient-il. « Des mesures comme les droits de douane pourraient impacter le coût des matériaux de construction et perturber les chaînes d'approvisionnement. Le marché est actuellement porteur, mais ces vents contraires pourraient ralentir la croissance. »