¿Está el hidrógeno listo para despegar? Cinco fabricantes de equipos originales (OEM) y empresas de alquiler invierten en tecnología de hidrógeno.

El repostador de hidrógeno de JCB reabastece una retroexcavadora impulsada por hidrógeno (imagen cortesía de JCB)

Descrito por el fundador de Microsoft, Bill Gates, como “la navaja suiza de la descarbonización”, muchos fabricantes de equipos de construcción y empresas de alquiler depositan sus esperanzas en el hidrógeno como sustituto del diésel, de alta densidad energética y sin emisiones.

El gas es la sustancia química más abundante del universo y, en términos de masa, tiene casi tres veces el contenido energético del diésel o la gasolina. Mejor aún, al quemarse, no produce dióxido de carbono, solo energía y agua, y puede utilizarse como una batería en una pila de combustible.

Con todo esto a su favor, no sorprende que durante la última década el atractivo del hidrógeno como combustible haya impulsado a los fabricantes de equipos a explorar su potencial para impulsar maquinaria.

A pesar de las dificultades persistentes para producir gas de forma barata y respetuosa con el medio ambiente y desarrollar una infraestructura para suministrarlo, algunos fabricantes y empresas de alquiler están empezando a utilizarlo, con aplicaciones que varían desde torres de iluminación móviles a elevadores de tijera.

1. JCB

Tomemos como ejemplo el fabricante JCB, con sede en el Reino Unido.

En enero, la compañía anunció que su motor de combustión de hidrógeno (HCE) en desarrollo había recibido la licencia y aprobación para su uso en máquinas comerciales.

La empresa afirmó que se trataba de una “primicia mundial” para maquinaria de construcción.

“Once autoridades de licencias en toda Europa ya han dado permiso para la venta del motor de hidrógeno de JCB, y se espera que las autoridades de otros países sigan su ejemplo con la certificación en 2025”, afirmó la empresa.

El presidente de JCB, Anthony Bamford, añadió: «Este es un momento muy importante para JCB. Comenzar el año con la certificación vigente en tantos países europeos es un gran augurio para el futuro de la tecnología de combustión de hidrógeno».

Esta homologación/certificación formal allana el camino para la venta y el uso de motores de hidrógeno en todo el Reino Unido y Europa.

JCB afirmó que la Autoridad de Vehículos de los Países Bajos RDW fue la primera autoridad de licencias en emitir una certificación oficial.

Otros organismos de licencias de toda Europa se han sumado a esta iniciativa, como Gran Bretaña, Irlanda del Norte, Alemania, Francia, España, Bélgica, Polonia, Finlandia, Suiza y Liechtenstein. El OEM afirmó que las autoridades de licencias de otros países seguirán el ejemplo con la certificación en 2025.

La compañía dijo que ya ha producido más de 130 motores de evaluación para retroexcavadoras, manipuladores telescópicos Loadall y grupos electrógenos.

JCB presentó el prototipo del motor en enero de 2023, antes de su debut internacional en CONEXPO en marzo de ese mismo año. El fabricante de equipos originales (OEM) afirmó haber invertido alrededor de US$122 millones en el proyecto durante los últimos tres años, con la participación de 150 ingenieros.

Mientras tanto, la compañía también ha estado trabajando en un generador de hidrógeno.

El G60RS H está equipado con un motor de combustión de hidrógeno JCB que, según la empresa, ofrecerá la misma potencia, rendimiento y eficiencia que su equivalente diésel, pero con cero emisiones.

La empresa afirmó que el generador ofrece “una visión del futuro de los lugares de trabajo con cero emisiones de carbono”.

Foto: AFC Energy

2. AFC Energía

Es una visión compartida por AFC Energy, empresa británica especializada en la producción de generadores de pilas de combustible de hidrógeno. En febrero de 2025, lanzó su generador H-Power S+ de 200 kW de segunda generación.

Diseñada para la construcción y aplicaciones de energía fuera de la red, la unidad se basa en el prototipo de primera generación desarrollado junto con ABB como parte de una asociación anunciada en 2020. El grupo electrógeno H-Power S+ 200kW mejorado ahora es un 34 % más pequeño en tamaño, un 28 % más liviano en peso y se dice que tiene un 65 % menos en costo.

Según AFC Energy, las actualizaciones lo hacen “más portátil y rentable” y al mismo tiempo eliminan las barreras para la adopción generalizada del hidrógeno.

Se implementará primero a través de su socio británico Brett Aggregates, donde se utilizará para impulsar las operaciones de las instalaciones en virtud de la subvención de reemplazo de diésel rojo (RDR) del gobierno del Reino Unido.

El programa RDR, administrado por el Departamento de Seguridad Energética y Cero Neto, se centra en acelerar la adopción de tecnología de energía limpia en los sectores de la construcción, la minería y las canteras.

Con hasta £40 millones en fondos de contrapartida disponibles, la iniciativa es parte de la Cartera de Innovación Net Zero (NZIP) de £1.000 millones, que tiene como objetivo impulsar la comercialización de soluciones innovadoras de energía limpia durante las décadas de 2020 y 2030.

La empresa afirmó que el desarrollo del generador H-Power S+ 200kW fue posible gracias a la colaboración con sus socios, incluido el Departamento de Seguridad Energética y Net Zero, Energy Solutions (UK) Ltd, ABB, Speedy Hire y Brett Aggregates.

Como parte de una asociación con Speedy Hire, lanzó Speedy Hydrogen Solutions Ltd (SHS) en 2023, una empresa conjunta 50:50 dedicada al alquiler de generadores alimentados por pilas de combustible de hidrógeno.

A finales de 2024, la empresa afirmó que la empresa conjunta estaba recibiendo una recepción "muy positiva" por parte de los clientes y que los ingresos anuales de AFC de aproximadamente £4 millones fueron impulsados en gran medida por las ventas a SHS.

3. Grupo TCP

El director de ventas, Joe Ambor (izquierda), y el director de operaciones y desarrollo, Jim Irvine (derecha). Foto: TCP

TCP Group, fabricante y empresa de alquiler de plantas con sede en el Reino Unido, ha alcanzado el hito de operar una flota de 500 torres de iluminación móviles con pilas de combustible de hidrógeno.

Fruto de una colaboración de 2010 entre TCP y el proveedor de gas del Reino Unido BOC, el TCP Ecolite TH200 está propulsado por una pila de combustible HYMERA.

La unidad está equipada con lentes Prismalence, que se dice que crean una “distribución de luz controlada”, poco deslumbramiento y buena visibilidad.

IRN fue informado de que la mayoría de las 500 unidades disponibles para alquiler, todas ellas fabricadas por TCP, han sido convertidas a partir de antiguas unidades impulsadas por diésel.

Jim Irvine, director de operaciones y desarrollo de TCP Group, afirmó: «La TCP Ecolite TH200 (torre de iluminación móvil de pila de combustible de hidrógeno) es una opción cada vez más popular cuando se requiere iluminación temporal, ya que las empresas buscan soluciones de energía limpia para reducir las emisiones de carbono. Tenemos una demanda cada vez mayor de esta torre de iluminación en particular, y nos comprometimos a suministrar 500 torres para julio de 2024».

Con grandes proyectos de infraestructura en marcha, como Sizewell C y el cruce del Bajo Támesis, esta solución de iluminación temporal es la opción número uno, ya que funciona de forma silenciosa, no presenta riesgo de derrames y genera cero emisiones en el punto de uso.

Joe Ambor, director de ventas de TCP Group, añadió: «En los últimos años, hemos aumentado de forma constante nuestra flota de torres de iluminación móviles de hidrógeno. Como empresa fiel al reciclaje siempre que es posible, hemos remanufacturado cientos de nuestras torres de iluminación diésel para utilizar pilas de combustible de hidrógeno y cilindros de gas.»

Nuestro valor añadido reside en ofrecer un servicio de gas totalmente gestionado. El consumo de gas se monitoriza a distancia y, cuando es necesario cambiar una bombona de hidrógeno, el equipo de TCP se pone de acuerdo con el cliente para sustituir la bombona vacía por una llena y retirar la vacía.

Además del TCP Ecolite TH200, BOC y TCP también han colaborado en otras torres de iluminación alimentadas por hidrógeno. Las empresas también han producido una gama de generadores alimentados por pilas de combustible.

4. Haulotte

Al otro lado del Canal, el viaje de Haulotte, con sede en Francia, para adoptar la energía del hidrógeno comenzó en junio de 2022 cuando anunció una colaboración con Bouygues Energies & Services, una subsidiaria de Bouygues Construction, que completó la adquisición del especialista en soluciones de hidrógeno Equans en octubre del mismo año.

El elevador de tijera HS18 E PRO de Haulotte funciona con una pila de combustible de hidrógeno.

“Haulotte decidió en 2018 pasar todas sus máquinas a modo eléctrico”, explica a IRN Benoît Baleydier, director de proyectos de Haulotte.

El HS18 E eléctrico se lanzó en 2021 a partir de lo que históricamente era una máquina diésel. Le incorporó un extensor de autonomía diésel extraíble.

Según Haulotte, el extensor de autonomía diésel es un generador de energía extraíble que puede recargar la batería de un elevador de tijera al 80% en tres horas.

Tras la asociación con Bouygues, Baleydier afirma que el extensor de autonomía diésel extraíble ahora se puede reemplazar con una versión de celda de combustible de hidrógeno, que tiene el mismo tamaño y la misma capacidad de generación de electricidad.

Haulotte utilizó el extensor de autonomía de hidrógeno por primera vez en octubre de 2024 en su plataforma elevadora de tijera todoterreno HS18 E PRO en la escuela militar Saint-Cyr-l'École, cerca de París. Equans es el proveedor de gas hidrógeno para este programa de prueba.

“Técnicamente hablando, la tecnología de pilas de combustible de hidrógeno está madura. Pero la normativa actual no lo está lo suficiente”, afirma Baleydier. “Hoy en día, solo nos ocupamos de la normativa para un prototipo de máquina y una obra. Pero no podemos abordar la normativa para la producción en masa del futuro porque es demasiado compleja”.

Añade que las regulaciones actuales y las pautas de seguridad para el almacenamiento de gas hidrógeno en sitios de construcción deben actualizarse antes de que pueda usarse de manera efectiva.

Desde un punto de vista económico, la tecnología de pilas de combustible es demasiado cara para justificar los costes de su uso actual. Actualmente, estamos trabajando con varios proveedores para encontrar la manera de reducirlos, afirma Baleydier.

Otra dificultad que enfrenta la adopción de la tecnología es el tiempo que lleva reabastecer las máquinas.

“Lo único que nos piden [los clientes] es que mejoremos el tiempo de repostaje de la máquina”, dice Baleydier. “Nos dijeron que esto es aceptable para un experimento, pero que necesitamos mejorar el sistema de repostaje para la producción en masa y el uso diario”.

Equan desarrolló el sistema de repostaje sin tanque intermedio debido a restricciones regulatorias. Según Baleydier, la recarga será más rápida una vez que el sistema de repostaje pueda presurizar el hidrógeno de 200 a 400 bares con antelación y almacenarlo en el tanque intermedio a unos 350 bares.

Dice que Haulotte había considerado usar tanques de gas hidrógeno removibles en su extensor de alcance, pero no lo hizo porque esto requeriría que personal calificado cambiara los tanques con frecuencia.

“Sabemos que no habrá una sola fuente de energía en el futuro. Queremos asegurarnos de estar preparados para el futuro, por lo que lanzamos este proyecto para analizar la normativa, los aspectos técnicos y la respuesta del mercado”, afirma Baleydier.

5. Speedy Hire y Niftylift

Por otra parte, en junio de 2023, la empresa de alquiler con sede en el Reino Unido Speedy Hire y el fabricante de PEMP Niftylift lanzaron las primeras plataformas de acceso impulsadas por hidrógeno y electricidad del mundo, HR15E y HR17E.

La Matriz sin Diésel de Speedy Hire permite a los clientes lograr avances mensurables en la descarbonización. Foto: Speedy Hire

Según Speedy Hire, las dos máquinas pueden funcionar normalmente hasta cinco días con una sola carga eléctrica, con una autonomía adicional significativa disponible gracias a la pila de combustible de hidrógeno.

Niftylift afirmó que la combustión de hidrógeno solo tiene una eficiencia de conversión de energía del 25 al 35 %, pero una pila de combustible de hidrógeno puede alcanzar el 60 %. Añadió que el repostaje es sencillo: se conecta a una botella de hidrógeno G20 para llenar la pila de combustible.

“Usamos tanques extraíbles”, explica Tom Hadden, gerente técnico de ventas de Niftylift, a IRN en una entrevista. “Una vez que se agota el cilindro, se puede cambiar como si fuera una barbacoa de gas.

“Se requiere cierto nivel de formación, pero no es necesario hacer un curso de 10 días sobre esto”, dice. “En la formación por competencias, puedes capacitarte en una mañana.

“Todas las conexiones que utilizamos no requieren herramientas, ya que se hacen a mano o se ajustan a presión”, añade. “No es necesario tener un título en ingeniería mecánica para cambiar el cilindro”.

Hadden dice que muchos productos de uso más grande, como las excavadoras de movimiento de tierras, han adoptado motores de combustión de hidrógeno y la mayoría de los actores de la industria no planean construir motores de combustión de hidrógeno más pequeños que 50-55 kW.

“Esto nos saca de ese mercado ya que solo usamos motores de 19 kW, pero luego nos damos cuenta de que no los necesitamos”, dice, y agrega que un operador de excavadora cava y se mueve todo el día, mientras que un operador de plataforma de acceso solo necesita moverse a una posición y subir al aire para permanecer allí durante una o dos horas.

Si bien Niftylift se ha descartado de la combustión de hidrógeno y ha decidido centrarse en la tecnología de pilas de combustible de hidrógeno, la falta inicial de estándares de la industria y de directrices de los organismos reguladores sobre las pilas de combustible de hidrógeno en máquinas sigue siendo un desafío clave. Además, afirma Hadden, no hay muchos proveedores de pilas de combustible en todo el mundo.

“Estamos considerando ampliar nuestra gama en 2025”, afirma. “Hemos hablado con otro proveedor de pilas de combustible y acordamos implementar un programa de desarrollo urbano”.

Niftylift está buscando celdas de combustible con mayor potencia para cubrir todas sus plataformas elevadoras autopropulsadas de 12 a 28 m, afirma.