Uperio: una amplia empresa de grúas

Las torres de techo plano Zoomlion T8030S de Uperio participan en la construcción del Hospital Pediátrico Infantil PHMS en Frisco, Texas, EE. UU. Operan a diferentes alturas, respetando las normas de proximidad aeroportuaria. Foto: Uperio

El nuevo director ejecutivo de Uperio, empresa internacional de alquiler y fabricación de grúas torre, ofrece a Crane and Transport Briefing una visión clara y una perspectiva novedosa del mercado.

Rémy Breton asumió el cargo de consejero delegado en 2026 tras haber sido director financiero del Grupo Uperio durante cuatro años. En los últimos veinte años, ocupó puestos de alta dirección financiera y operativa en empresas industriales internacionales, entre ellas Cromology y Consolis, del sector de los materiales de construcción.

Rémy Breton, director ejecutivo del Grupo Uperio. Foto: Uperio

Su experiencia abarca finanzas, operaciones y transformación empresarial en varios países europeos.

Actualmente dirige una de las mayores empresas independientes de alquiler de grúas torre del mundo, con una flota de aproximadamente 1800 grúas que operan en Europa y Estados Unidos. Le pregunté sobre sus impresiones del sector, las oportunidades y sus planes.

Alex Dahm: ¿Qué fue lo que más te sorprendió del negocio de las grúas torre y qué querías cambiar inicialmente?

Rémy Breton: Proveniente de otros sectores de la construcción, comprendía la importancia fundamental de los equipos de elevación. Lo que me sorprendió fue el contraste entre la importancia estratégica de las grúas torre y la economía de nuestra industria.

Una grúa torre representa solo una pequeña parte del costo de un edificio, pero si se avería, todo el proyecto puede paralizarse. En los últimos 20 años, las grúas se han vuelto más seguras, fiables, conectadas y sofisticadas, pero en muchos mercados, los precios de alquiler no han seguido el mismo ritmo.

Por lo tanto, el mayor desafío es económico, no tecnológico. Los clientes esperan, con razón, grúas más seguras, ecológicas e inteligentes, así como un mejor servicio, pero alguien tiene que financiar ese progreso. Necesitamos recuperar la creación de valor sostenible para que los fabricantes y las empresas de alquiler puedan seguir invirtiendo.

Otro aspecto que me impresionó fue la experiencia en este sector relativamente pequeño y especializado. Con alrededor de 1800 grúas torre, Uperio es uno de los principales especialistas independientes en alquiler de grúas del mundo, pero competimos con muchas excelentes empresas locales y regionales.

Nuestro futuro reside en combinar esa experiencia con la de personas de sectores afines que aporten nuevas perspectivas. También me he beneficiado enormemente de la experiencia de Philippe Cohet, quien continúa formando parte de nuestro Consejo de Administración.

AD: ¿Cómo está cambiando la demanda y dónde ve las mayores oportunidades?

RB: Europa ha experimentado una caída sin precedentes en la construcción residencial. Alrededor del 60 % de la demanda de grúas torre está vinculada a nuevos proyectos residenciales, y la construcción de viviendas ha descendido a niveles no vistos en 30 o 40 años en varios países. Observamos indicios de estabilización, pero la recuperación llevará tiempo, ya que la financiación sigue siendo difícil y la incertidumbre política está retrasando la inversión.

La construcción no residencial ha demostrado mayor resiliencia, gracias al apoyo de proyectos industriales, logística, infraestructura y centros de datos. Estos sectores seguirán siendo importantes motores a largo plazo, si bien las perspectivas para 2026 y 2027 son más inciertas que hace un año.

Sigo siendo optimista respecto a Europa porque las necesidades de vivienda siguen siendo importantes. Los proyectos se están posponiendo en lugar de cancelarse.

Estados Unidos es diferente porque la actividad de construcción varía considerablemente entre los estados. Estamos bien posicionados en mercados en crecimiento como Texas y Arizona, y en Virginia, donde la inversión en centros de datos está generando demanda. En términos generales, Norteamérica tiene un considerable potencial a largo plazo: la penetración de grúas torre sigue estando muy por debajo de los niveles europeos, mientras que los proyectos son cada vez más grandes, densos y técnicamente exigentes.

¿Continúa la tendencia de pasar de la propiedad de grúas al alquiler?

Creo que la tendencia a largo plazo hacia el alquiler continuará. Las empresas constructoras prefieren cada vez más ser propietarias de los proyectos en lugar de las grúas. Su capital se invierte mejor en el desarrollo de proyectos que en la financiación de flotas de equipos. El alquiler ofrece a los clientes flexibilidad, menor inversión de capital y acceso a conocimientos técnicos especializados.

Las condiciones actuales refuerzan esta tendencia: los costos de adquisición y financiación de grúas han aumentado, mientras que los precios de alquiler se mantienen bajo presión. Si bien las grandes empresas constructoras con alta utilización de sus equipos aún pueden tener buenas razones para ser propietarias, el alquiler resulta atractivo para muchas otras.

Los fabricantes que incursionan en el alquiler pueden obtener mayor valor a lo largo del ciclo de vida de una grúa, pero las empresas de alquiler también financian activos, gestionan su utilización según los ciclos del mercado, realizan el mantenimiento de los equipos, brindan soporte técnico y asumen el riesgo crediticio de los clientes. La fabricación y el alquiler son actividades complementarias, pero implican capacidades y perfiles de riesgo diferentes.

¿Seguirá Uperio expandiéndose mediante adquisiciones y operaciones de venta con posterior alquiler?

Instalación inusual de grúas torre Potain MDT389 y MD509 para la construcción de un puente peatonal sobre el río Sena en Francia. Foto: Uperio

El mercado internacional de alquileres sigue estando muy fragmentado y preveo una mayor consolidación. Pero nuestra ambición no es simplemente crecer. Las adquisiciones deben fortalecer nuestra presencia geográfica, nuestras capacidades técnicas y/o nuestra oferta al cliente.

También hemos completado varias operaciones de venta con posterior arrendamiento. Estas permiten a los contratistas liberar capital al tiempo que transfieren la gestión de activos especializados a expertos en alquiler. Tras la refinanciación del Grupo el año pasado, respaldada por nuestros accionistas, Uperio cuenta con una base financiera más sólida. Nuestra prioridad inmediata es mejorar el negocio actual, pero tenemos la intención de participar en procesos de consolidación cuando las oportunidades se ajusten a nuestra estrategia.

¿Qué nuevas tecnologías están aportando mayor valor?

La grúa del futuro no necesita necesariamente más tecnología; necesita mejor tecnología. En última instancia, los clientes la juzgarán según si hace que los proyectos sean más seguros, más fáciles o más productivos.

La gestión energética es importante, ya que las instalaciones se enfrentan a limitaciones en la disponibilidad de energía eléctrica. Los sistemas que optimizan el consumo manteniendo la capacidad de elevación pueden evitar inversiones adicionales en infraestructura.

El entorno del operador es otra prioridad. Actualmente, los operadores gestionan sistemas de prevención de colisiones, cámaras, instrucciones de elevación, interfaces digitales y proyectos cada vez más complejos. La tecnología debería simplificar su trabajo, no complicarlo. Mejorar la interfaz hombre-máquina puede generar más valor que simplemente añadir funciones.

El diagnóstico digital y el mantenimiento predictivo también son importantes porque permiten identificar posibles problemas de forma remota, brindan asistencia a los técnicos y reducen el tiempo de inactividad no planificado. Tienen un impacto directo en la disponibilidad de las grúas.

¿Qué tecnologías digitales son realmente útiles?

El sector de la construcción no necesita más paneles de control; necesita mejores decisiones. Recientemente, hemos completado una importante transformación de nuestros sistemas de información en toda Europa, mejorando la visibilidad de la utilización de la flota, la planificación del mantenimiento, la logística y el rendimiento operativo.

El siguiente paso consiste en transformar esa información en mejoras prácticas: mejor planificación del mantenimiento, mayor disponibilidad, logística optimizada y mayor transparencia para los clientes. La IA tiene un gran potencial en la planificación del mantenimiento, el soporte de ingeniería, la gestión de flotas y el servicio al cliente, pero su valor reside en la resolución de problemas operativos, no en su adopción por sí misma.

¿Cómo cambiará el equilibrio entre las grúas nuevas y las usadas?

La situación económica es compleja. En los últimos seis años, los fabricantes han aumentado los precios debido a la inflación, los costes de producción y la inversión en tecnología, mientras que los precios de alquiler se han mantenido bajo presión, disminuyendo entre un 5 % y un 10 % en gran parte de Europa. Nuestros costes operativos han aumentado entre un 25 % y un 30 %. En las condiciones actuales, una nueva grúa torre financiada mediante arrendamiento puede tardar entre 12 y 14 años en generar rentabilidad.

Por lo tanto, la gestión de flotas será más selectiva. Las grúas nuevas siguen siendo esenciales para proyectos exigentes, pero prolongar la vida útil de los activos existentes mediante la renovación, la modernización y un excelente mantenimiento será cada vez más importante. El mercado de segunda mano continuará dando una segunda o tercera vida a equipos de alta calidad.

Arcomet fabrica sus propias grúas torre autoelevables, como se puede ver aquí en una obra en Alemania para la sustitución de un puente de la autopista A1. En esta obra se utilizaron los modelos Arcomet A42, A45 y A47, además de una Potain MDT219. Foto: Uperio

¿Uperio sigue fabricando grúas?

Continuamos fabricando grúas automontables Arcomet, especialmente para Bélgica y Alemania. Contamos con casi 300 en nuestra propia flota de alquiler, mientras que alrededor de 2500 siguen en funcionamiento en toda Europa.

Su larga vida útil demuestra su valía para proyectos residenciales y de menor envergadura, donde las grúas automontables siguen siendo competitivas. Nuestros equipos de ingeniería y fabricación en Bélgica están ultimando el programa de homologación para que las grúas cumplan con todos los requisitos aplicables antes del 1 de enero de 2027.

Al ser fabricantes y empresa de alquiler, utilizamos nuestros propios productos a diario. Los comentarios de técnicos y clientes se incorporan directamente al desarrollo de productos, mejorando la fiabilidad, el mantenimiento y la facilidad de uso.

¿Cuáles son los principales aspectos que mejorarán la seguridad de las grúas torre?

La seguridad se ha convertido en mi máxima prioridad. Todas las empresas dicen que la seguridad es lo primero. La verdadera pregunta es si tus decisiones lo demuestran cada día, especialmente cuando la seguridad y la productividad parecen entrar en conflicto.

El primer requisito es el liderazgo. La seguridad empieza desde arriba: los estándares que establecemos, los comportamientos que premiamos y el ejemplo que damos cada día.

La segunda prioridad es la competencia. Las grúas torre se encuentran entre los equipos más sofisticados que se utilizan en las obras de construcción, y su manejo seguro requiere personal altamente cualificado. La formación, la tutoría y el intercambio de experiencias siguen siendo fundamentales.

Al mismo tiempo, la experiencia por sí sola no basta. A veces, la familiaridad genera complacencia. Debemos seguir superándonos y aprendiendo continuamente de cada incidente y de cada situación de riesgo. Creemos firmemente que la seguridad se refuerza cuando el conocimiento circula libremente por toda la organización y cuando los equipos aprenden de forma colectiva.

En tercer lugar, está el estado del equipo. Las empresas de alquiler tienen una responsabilidad especial, ya que son propietarias de los activos. El mantenimiento preventivo, las inspecciones rigurosas y los estándares técnicos estrictos son fundamentales. Los sistemas anticolisión, el diagnóstico remoto y las grúas conectadas serán de gran ayuda, pero la tecnología por sí sola nunca evitará los accidentes. Las personas marcan la diferencia.

¿Cómo está abordando Uperio la escasez de mano de obra cualificada?

Competimos por personal técnico altamente cualificado, pero no creo que los jóvenes rechacen nuestro sector; la mayoría simplemente lo desconoce. Las grúas torre modernas requieren tecnología avanzada, ingeniería y una gran responsabilidad. Debemos demostrar que son profesiones que exigen alta cualificación.

Estamos invirtiendo en formación, programas de aprendizaje, integración de nuevos empleados y desarrollo profesional interno, al tiempo que transferimos conocimientos entre empleados experimentados y nuevos talentos.

Una iniciativa de la que me siento especialmente orgulloso es nuestra contribución en Francia a la creación de una cualificación oficial para montadores de grúas torre. Se trata de un paso importante para todo el sector, ya que reconoce formalmente la pericia técnica necesaria para la profesión, a la vez que ayuda a atraer y formar a la próxima generación.

Como grupo internacional presente en Europa y Norteamérica, podemos ofrecer oportunidades profesionales en diversas funciones, sectores y países. Las grúas se pueden comprar; la experiencia se adquiere con años de práctica.

¿Qué importancia tiene la sostenibilidad?

La sostenibilidad está plenamente integrada en nuestra estrategia. En los últimos años, hemos reforzado significativamente nuestra gobernanza ESG, trabajando en estrecha colaboración con Eric Etchart, quien continúa apoyándonos y con quien mantengo contacto regular.

Hemos creado una función ESG específica, implementado una hoja de ruta ESG estructurada y reforzado el papel de nuestro Comité ESG para garantizar que las consideraciones de sostenibilidad se integren en la toma de decisiones en todo el grupo, reflejando tanto nuestras propias ambiciones como las expectativas de nuestros accionistas.

La sostenibilidad no se limita a temas medioambientales. También incluye la seguridad, la ética, el desarrollo de los empleados, el abastecimiento responsable y el mantenimiento de sólidos estándares de gobernanza. Estos temas están cada vez más integrados en nuestra forma de operar y de generar valor a largo plazo.

Creo que el alquiler ya es uno de los modelos de negocio más sostenibles en la construcción.

La grúa más sostenible suele ser la que ya está construida. Una grúa torre está diseñada para operar durante varias décadas y puede contribuir a cientos de proyectos de construcción a lo largo de su vida útil. Nuestra responsabilidad es maximizar su vida útil mediante la renovación, el mantenimiento preventivo y la mejora técnica continua.

También estamos trabajando para optimizar el transporte, mejorar la eficiencia energética y reducir nuestro impacto ambiental en todas nuestras operaciones.

Sin embargo, la sostenibilidad no puede separarse de la sostenibilidad económica. Las empresas deben mantener su rentabilidad para poder seguir invirtiendo en equipos más seguros, tecnologías de bajas emisiones y flotas modernas. La ambición medioambiental y el desempeño económico no son contradictorios, sino que se refuerzan mutuamente.

¿Qué demandan los clientes ahora que no demandaban hace cinco años?

El precio, las especificaciones técnicas y la disponibilidad siguen siendo fundamentales, pero los proyectos se confirman más tarde y suelen ser más cortos. Por lo tanto, los clientes exigen una respuesta inmediata: la grúa adecuada con poca antelación y flexibilidad cuando cambian los plazos o los requisitos de elevación.

Los proyectos también son cada vez más exigentes, con edificios más altos, componentes más pesados y elevaciones más complejas. Los clientes necesitan cada vez más capacidad y esperan que les propongamos la solución técnica más eficiente, no solo que les suministremos la grúa solicitada inicialmente.

Nuestra envergadura y experiencia en ingeniería nos permiten ofrecer alternativas cuando cambian las circunstancias y ayudar a que los proyectos se mantengan dentro del plazo previsto.

Los clientes ya no eligen solo una grúa. Eligen un socio que pueda reducir riesgos, resolver problemas con rapidez y contribuir al éxito de sus proyectos. Nuestra ambición no es simplemente operar una de las flotas de alquiler independientes más grandes del mundo, sino ser reconocidos como el socio en el que los clientes confían para sus operaciones de elevación más críticas.