¿Podrá el Reino Unido cumplir sus ambiciosos planes de construcción nuclear?

La inminente crisis energética y los turbulentos vientos en contra geopolíticos han aumentado la atención sobre la energía nuclear y el papel fundamental que podría desempeñar en los sistemas energéticos mundiales.

Sin embargo, los proyectos en el Reino Unido han tenido dificultades para cumplir con los presupuestos y los plazos previstos, y muchos señalan un sistema regulatorio complejo como parte del problema.

Si bien es fundamental que el marco regulatorio del Reino Unido siga siendo riguroso y priorizando la seguridad, debe continuar evolucionando para respaldar la entrega oportuna de los proyectos.

Marco regulatorio complejo pero en constante evolución

La Oficina de Regulación Nuclear (ONR) goza de una sólida reputación mundial en materia de seguridad, independencia y rigor, y desempeña un papel fundamental en el mantenimiento de la confianza pública en la energía nuclear.

Todas estas características deben mantenerse sin concesiones, pero es necesario simplificar los procesos y hacerlos más eficientes.

Organismos reguladores internacionales como la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos (NRC) reconocen la necesidad urgente de simplificación y flexibilidad, dos aspectos cruciales para facilitar la construcción y la ejecución de proyectos, pero también la necesidad de priorizar y mantener medidas de seguridad y gestión operativa sólidas.

Asimismo, el gobierno finlandés ha presentado este mes propuestas para una nueva Ley de Energía Nuclear, buscando una reforma integral de un texto legislativo con décadas de antigüedad, adaptándolo a las evoluciones sociales y tecnológicas.

El proyecto del Reactor Europeo de Agua Presurizada (EPR, por sus siglas en inglés) que se está construyendo en Hinkley Point C (“HPC”) es un ejemplo ilustrativo.

El reactor EPR, que ya era uno de los reactores más seguros jamás diseñados cuando fue seleccionado para Hinkley, requirió más de 7.000 modificaciones de diseño para cumplir con los requisitos del Reino Unido.

Para ser justos, muchas de estas modificaciones reflejan expectativas de seguridad legítimas específicas del Reino Unido y mejoras posteriores a Fukushima, pero la magnitud de la divergencia indica que se necesita una mayor estandarización internacional.

Estos miles de cambios en el diseño del EPR hicieron que el proyecto HPC aumentara su uso de acero y hormigón en un 35 % y un 25 % respectivamente, en comparación con su proyecto hermano en Flamanville, Francia, que inicialmente se consideró un punto de referencia para Hinkley Point C.

Estas adaptaciones también contribuyeron a los retrasos, al aumento de los costes y a la revisión del plazo de finalización, que ahora se sitúa entre 2029 y 2031, en comparación con el objetivo original de 2027.

Construcción de la central nuclear EPR en Flamanville, Francia (Wikipedia, CC BY 3.0, vía Wikimedia Commons)

Cabe destacar que la ONR reconoce la necesidad de una mayor eficiencia y una creciente cooperación internacional.

En particular, ha estado colaborando más estrechamente con la NRC de EE. UU. para explorar oportunidades de armonización normativa, especialmente en lo que respecta a las tecnologías de reactores avanzados y SMR.

En particular, los SMR (Sistemas de Gestión de Riesgos) ofrecen a los reguladores la oportunidad de adoptar enfoques más ágiles y basados en el riesgo, lo que refleja su diseño modular y su potencial de estandarización en todas las jurisdicciones.

Dicha colaboración podría reducir la duplicación innecesaria, permitir evaluaciones compartidas y acelerar los plazos de implementación, todo ello manteniendo altos estándares de seguridad.

La nueva 'prolongación de la vida' es un complemento necesario.

Si bien se están logrando avances en Sizewell y Hinkley Point para poner en marcha nuevas centrales nucleares, el Reino Unido aún se enfrenta a una disminución de la producción nuclear en el transcurso de la próxima década.

En consecuencia, la decisión de prolongar la vida útil de la central nuclear Sizewell B existente es un paso lógico para frenar, al menos parcialmente, el declive mientras se construye la próxima generación de centrales nucleares.

Afortunadamente, el diseño de Sizewell B, el único reactor de agua a presión ("PWR") actualmente en funcionamiento en el Reino Unido, se presta perfectamente para proporcionar una solución temporal.

El diseño PWR, que es el más utilizado a nivel mundial, suele tener una licencia de 40 años. Sin embargo, la vida útil original de la planta, según la licencia, y su vida útil potencial son dos conceptos muy diferentes.

Para empezar, la principal limitación de un reactor envejecido, la fragilización neutrónica del recipiente del reactor, puede predecirse y controlarse con precisión. Con el mantenimiento adecuado, la licencia de operación de un reactor de agua presurizada (PWR) puede renovarse de forma segura y el diseño generará energía libre de carbono de manera segura durante 60, o incluso 80, años.

La creación de esta importante fuente de energía para los próximos 20 años a partir de una infraestructura existente representa una ventaja relativamente fácil de alcanzar, dados los notables desafíos que han afectado la construcción de nuevas centrales eléctricas. Sin embargo, las ambiciones del Reino Unido de ser un líder mundial van más allá de los reactores nucleares a gran escala, y el programa de reactores modulares pequeños (SMR) también se ha identificado como un área de crecimiento considerable.

El terreno despejado donde se encontraba la sala de turbinas de Sizewell A (FOTO: NRS)

¿SMR para satisfacer las nuevas demandas energéticas?

Está ampliamente documentado que la capacidad de la IA requiere enormes niveles de energía para funcionar. Por consiguiente, la cuestión de cómo alimentar la IA en un mercado con una demanda creciente de centros de datos es una preocupación clave tanto para los gobiernos internacionales como para los gigantes tecnológicos.

La energía nuclear se perfila como una clara candidata en este ámbito, y los actores internacionales del sector tecnológico se han asociado con proyectos de energía nuclear, incluidos aquellos que aprovechan la potencia de los reactores modulares pequeños (SMR).

El Reino Unido también ha aumentado sus compromisos para desarrollar sus capacidades nucleares, con una promesa de 2.500 millones de libras esterlinas para apoyar el desarrollo de reactores modulares pequeños (SMR), incluidas propuestas centradas en emplazamientos como Wylfa en el norte de Gales.

La construcción de reactores a gran escala puede ser, por supuesto, considerablemente más lenta. Los reactores modulares pequeños (SMR) se presentan como una solución más ágil ante este momento delicado para el suministro energético mundial.

Si bien acelerar el desarrollo de los reactores modulares pequeños (SMR) para que se ajuste a la demanda de centros de datos tiene sentido, requerirá un programa de formación igualmente rápido. La primera central nuclear comercial del mundo, Calder Hall, era británica, pero las competencias en el sector nuclear han disminuido desde entonces, por lo que capacitar a la fuerza laboral para que esté a la altura de la magnitud de los despliegues será fundamental para el futuro nuclear del Reino Unido.

Ya se están tomando medidas, y el gobierno se ha comprometido a apoyar a los trabajadores británicos para que accedan a las nuevas oportunidades laborales en el sector, pero el éxito de este programa de formación será un indicador clave para saber si la ambición puede convertirse en acción.

Representación digital de un pequeño reactor nuclear modular de Rolls-Royce (Imagen cortesía de Hochtief).

Lecciones del pasado

Existen paralelismos históricos entre crisis energéticas que impulsaron una mayor inversión en energía nuclear, lo que sirve como guía en el contexto actual.

En la década de 1970, Francia respondió a la crisis del petróleo de 1973 con una iniciativa nuclear sin precedentes, en el marco del "Plan Messmer". El plan preveía la construcción de aproximadamente 80 reactores para 1985 y hasta 170 para el año 2000, comenzando la construcción de los primeros reactores en el plazo de un año.

Si bien el programa completo resultó ser quizás demasiado ambicioso, Francia aun así construyó 56 reactores en poco más de una década, transformando radicalmente su sistema energético.

El plan Messmer sigue teniendo beneficios de gran alcance, con 220.000 personas empleadas actualmente en 2.600 empresas nucleares de la industria francesa, y una flota nuclear de 56 reactores en 18 centrales.

Una parte significativa de esta producción —alrededor de 12,7 teravatios-hora el año pasado— llega al Reino Unido a través de interconexiones submarinas. Este ejemplo demuestra que un plan nuclear integral puede seguir ofreciendo ventajas décadas después de su implementación, y es un ejemplo que el Reino Unido haría bien en tener en cuenta para impulsar aún más el resurgimiento de la energía nuclear.

¿Y ahora qué?

La buena noticia es que la trayectoria es positiva.

El Reino Unido mantiene la energía nuclear firmemente en su agenda, y las medidas recientes, como el aumento de la cooperación internacional y los esfuerzos por simplificar las restricciones de planificación, son pasos en la dirección correcta.

Gracias a los continuos esfuerzos por simplificar los procesos, fomentar la colaboración internacional y adaptar la normativa a las realidades de la construcción moderna, el Reino Unido está en una buena posición para cumplir con sus ambiciones nucleares.

Vincent Zabielski es socio del bufete de abogados Pillsbury .