Opinión: Aggreko sobre la energía de gas como puente hacia las emisiones netas cero.

Seamos claros sobre algo que el sector energético susurra pero rara vez afirma: lograr cero emisiones netas sin generación a partir de gas no solo es difícil, sino que actualmente es imposible. Mientras todos celebran cada nuevo parque eólico y planta solar, necesitamos tener una conversación seria sobre cómo mantener el suministro eléctrico cuando las energías renovables no lo permitan.

La capacidad global de energías renovables continúa su impresionante crecimiento, pero la física fundamental de la intermitencia permanece inalterable. Los operadores de la red eléctrica se enfrentan a esta realidad a diario. La energía solar y la eólica no son gestionables; se suministran cuando la naturaleza las proporciona, no cuando la demanda las requiere.

La brecha entre la ambición y la estabilidad de la red no se cierra con meras ilusiones. Se cierra mediante el despliegue estratégico de una generación de gas flexible y adaptable que conecte las capacidades actuales con las aspiraciones futuras.

El autor: Alan Dunne, director general para el Reino Unido e Irlanda de Aggreko UK. (Imagen: Aggreko)

El problema de la intermitencia

La generación de energía renovable plantea verdaderos desafíos operativos para la estabilidad de la red. El almacenamiento en baterías gestiona de forma excelente las fluctuaciones de corta duración, pero la tecnología actual no puede proporcionar de manera económica energía de base durante períodos prolongados de poco viento y escasa radiación solar.

Los operadores de la red eléctrica deben mantener la estabilidad de frecuencia y voltaje de forma constante, no solo cuando las condiciones favorecen a las energías renovables.

Aquí es donde la generación de gas se vuelve indispensable. Los sistemas modernos alimentados por gas proporcionan la producción sostenida que las energías renovables y las baterías no pueden ofrecer a gran escala.

En toda Europa, los operadores de la red eléctrica están desplegando paquetes de gas natural de 50 MW o más en configuraciones compactas, lo que proporciona resiliencia de capacidad desde unos pocos meses hasta muchos años, mientras se desarrolla la infraestructura a largo plazo.

Los enfoques actuales de generación de gas son distintos de los sistemas heredados.

Los generadores de gas modulares actuales pueden alcanzar eficiencias de sistema de hasta el 80 % cuando se implementan en configuraciones de cogeneración (CHP) con recuperación de calor y vapor. Se adaptan desde unidades individuales hasta instalaciones de varios megavatios, proporcionando la capacidad necesaria.

Fundamentalmente, pueden cumplir con el código de red y estar diseñados para cumplir con las regulaciones nacionales de respuesta de frecuencia y control de voltaje, lo que los convierte en activos de la red en lugar de simples sistemas de respaldo.

La rapidez de despliegue es una gran ventaja cuando las limitaciones de la red eléctrica amenazan los plazos de los proyectos o la seguridad energética. La planificación, la obtención de permisos y la construcción de infraestructuras permanentes pueden llevar años. En cambio, los sistemas de generación de gas con una capacidad de 200 MW o más pueden movilizarse y entrar en funcionamiento en cuestión de meses, lo que proporciona una solución inmediata ante retrasos en los proyectos, picos de demanda estacionales o mejoras en la infraestructura.

Los sistemas temporales de cogeneración son ampliamente utilizados por los fabricantes farmacéuticos para suministrar tanto electricidad como vapor de proceso, mejorando la eficiencia y reduciendo los costes operativos sin necesidad de realizar inversiones de capital a largo plazo.

De manera similar, los parques científicos y los centros de investigación han implementado sistemas de generación de energía a gas natural para garantizar un suministro ininterrumpido en sus instalaciones. Estos ejemplos ponen de manifiesto la rapidez con la que se pueden configurar y ampliar las infraestructuras de gas para proporcionar energía fiable y de bajas emisiones cerca de la demanda, cubriendo así las brechas de suministro.

Generadores Aggreko PowerFlex de 1500 kW alimentados por gas. (Imagen: Aggreko)

Los sistemas híbridos ofrecen lo que ninguna de las dos tecnologías puede lograr por sí sola.

Los sistemas híbridos inteligentes combinan la generación de gas con el almacenamiento en baterías, aprovechando las ventajas de cada tecnología: las baterías gestionan las fluctuaciones rápidas y la reducción de picos de demanda, mientras que la generación de gas proporciona una capacidad de carga base sostenida.

Por ejemplo, un centro de datos con sede en Dublín implementó un sistema híbrido con 14 MW de generación a gas y un sistema de almacenamiento de baterías de 1 MW para operar antes de la conexión a la red eléctrica.

Las baterías gestionaron los cambios rápidos de carga y los picos a corto plazo, mientras que las unidades de gas suministraron energía de base continua, lo que demuestra cómo los sistemas híbridos pueden proporcionar energía fiable, escalable y flexible para instalaciones críticas.

Los sistemas de control avanzados coordinan a la perfección estas configuraciones híbridas. Las modernas plataformas SCADA (Control de Supervisión y Adquisición de Datos) permiten la conectividad remota, la interoperabilidad con sistemas de terceros y una gestión de carga sofisticada, optimizando la contribución de cada elemento. La eficiencia y las ventajas operativas superan las que cualquiera de las tecnologías podría lograr por separado.

Las soluciones descentralizadas reducen la tensión en la red eléctrica.

Los sistemas energéticos descentralizados, al desplegar la capacidad de generación más cerca de los puntos de consumo, reducen las pérdidas de transmisión, alivian la congestión de la red y mejoran la resiliencia ante apagones generalizados.

Los sistemas de energía temporal a base de gas son ideales para estas aplicaciones. Las instalaciones se pueden configurar en múltiples ubicaciones, proporcionando generación distribuida que contribuye a la estabilidad de la red local y reduce la presión sobre la infraestructura de transmisión.

Para las empresas, los sistemas descentralizados ofrecen certeza operativa. Las plantas de fabricación, los centros de datos y la infraestructura crítica pueden garantizar operaciones ininterrumpidas independientemente de las condiciones de la red eléctrica.

Generadores de gas en la flota global de Aggreko. (Imagen: Aggreko)

El camino pragmático

Los críticos que argumentan que cualquier infraestructura de combustibles fósiles contradice las ambiciones de cero emisiones netas no comprenden el cronograma ni las realidades técnicas de la descarbonización.

La transición energética se desarrollará a lo largo de décadas. Durante este proceso, la estabilidad de la red eléctrica es fundamental. La generación a gas proporciona el puente que permite ampliar la capacidad de las energías renovables.

La infraestructura que se está implementando es temporal y adaptable. A diferencia de las centrales eléctricas permanentes, que representan décadas de inversión a largo plazo, la generación modular de gas se adapta a medida que maduran la capacidad de las energías renovables y las soluciones de almacenamiento. Esta inversión satisface las necesidades actuales sin limitar las opciones futuras.

La estrategia más eficaz combina una inversión continua y agresiva en capacidad de generación de energía renovable, el despliegue estratégico de sistemas híbridos que combinan gas, baterías y energías renovables, en configuraciones que maximizan la eficiencia manteniendo la fiabilidad, y el desarrollo paralelo de soluciones de almacenamiento de larga duración.