Las plataformas elevadoras montadas sobre orugas están a la altura del desafío que supone el trabajo en puentes.

Las plataformas elevadoras montadas sobre orugas están adquiriendo cada vez más importancia en los proyectos de inspección y reparación de puentes.

En lo que respecta a la construcción, inspección y mantenimiento de puentes, las plataformas elevadoras montadas sobre orugas suelen ser la única solución sensata, especialmente cuando se trata de puentes que atraviesan terrenos irregulares o blandos, como lechos de arroyos o entornos arenosos.

Solo en Estados Unidos, más de 222.000 tramos de puentes necesitan reparación y 76.600 puentes deben ser reemplazados, según un informe de 2023 de la Asociación Estadounidense de Constructores de Carreteras y Transporte.

En Europa y en gran parte del resto del mundo, es probable que el alcance de este trabajo sea similar.

Mayor concienciación sobre el alquiler

El BT-400 de Tadano está diseñado específicamente para realizar inspecciones de puentes.

Tal como están las cosas hoy en día, dice Tyler Brown, gerente nacional de negocios de plataformas elevadoras aéreas en Tadano America, "la industria de alquiler en general utiliza unidades estándar con ruedas, y si surgiera un trabajo de puente, intentarían alquilar lo que ya tienen, que es la plataforma elevadora con brazo sobre ruedas, y, en muchos casos, requerirían el uso de una grúa para colocar la máquina en la base del puente".

Esto pone de relieve, según él, la necesidad de concienciar sobre el potencial del montaje sobre orugas para el sector del alquiler "desde cero", incluso para trabajos en puentes en terrenos difíciles.

“Cuando la gente piensa en puentes”, dice Erik Elzinga, vicepresidente de desarrollo comercial de AWPs, “a menudo piensa en puentes famosos e icónicos como el puente Golden Gate.

“Esos puentes son importantes, pero la mayoría se encuentran en carreteras o vías férreas que recorren cientos de kilómetros a través de zonas vírgenes y atraviesan marismas, ríos poco profundos o zonas arenosas, y es ahí donde se utiliza ampliamente la tecnología de orugas.”

Este tipo de terreno contrasta marcadamente con las superficies preparadas que se pueden encontrar debajo de los puentes en entornos urbanos, donde la plataforma elevadora autopropulsada con ruedas es una opción adecuada.

“El principal desafío reside en la superficie sin preparar”, afirma Elzinga. “Si estás en una obra de construcción de un edificio de oficinas o residencial, existe un claro incentivo para preparar el terreno previamente, en parte porque vas a necesitar zonas de aparcamiento y aceras una vez que hayas terminado”.

“Entonces, se trae la maquinaria para movimiento de tierras y luego es muy fácil traer una plataforma elevadora con ruedas o cualquier otro producto con ruedas al lugar de trabajo.”

Cuando un puente atraviesa el lecho de un arroyo remoto, no hay ningún incentivo para preparar la superficie del terreno.

Las plataformas elevadoras sobre orugas se utilizan a menudo en proyectos de puentes en zonas remotas o en terrenos difíciles.

De hecho, según Elzinga, existe un factor disuasorio, ya que a menudo se exige que el medio ambiente y la fauna silvestre vuelvan a su estado natural una vez finalizado el trabajo.

“Por lo tanto, la naturaleza de las obras de puentes exige una solución para terrenos difíciles, y la solución siempre será la tecnología de orugas, en contraposición a las unidades autopropulsadas con ruedas, que tienden a hundirse en terrenos blandos”, afirma Elzinga.

Ventajas de rendimiento de las orugas

La clave de las plataformas elevadoras sobre orugas reside en la baja presión sobre el suelo que ejercen. La presión en libras por pulgada cuadrada (PSI) puede ser tan baja como 5,8 psi (1000 Pa) para las unidades que operan sin pluma auxiliar. Una plataforma elevadora típica sobre ruedas puede alcanzar los 80 psi e incluso hasta 112 psi (770 kPa), según el modelo y los accesorios.

“Una de las diferencias con las máquinas con ruedas es que tienen lo que es como un neumático de camión para circular por carretera.

“Jamás se conduciría un vehículo pesado sobre una superficie sin preparar, y por eso se necesita una auténtica excavadora de orugas”, afirma Brown.

Erik Elzinga

Su gran capacidad de ascenso y su radio de giro cero son también atributos clave de la plataforma elevadora sobre orugas, que les ayudan a sortear las empinadas y fangosas laderas que conducen a las zonas bajo los puentes.

El radio de giro cero de una plataforma elevadora montada sobre orugas también es comparable al de una plataforma elevadora de brazo articulado típica, que puede tener un radio de giro de hasta 3,4 metros (11 pies).

Las plataformas elevadoras sobre orugas pueden alcanzar una capacidad de ascenso de hasta el 57%, en comparación con el 45% que ofrece la plataforma elevadora sobre ruedas promedio.

“Con la misma máquina puedes entrar y salir de muchos lugares, ya sean urbanos, suburbanos, rurales, embarrados, arenosos, nevados o helados”, dice Elzinga.

Entre las plataformas elevadoras con ruedas y las plataformas elevadoras sobre orugas se encuentran las plataformas elevadoras aéreas, equipadas con orugas todoterreno de cuatro ruedas.

Se trata esencialmente de accesorios opcionales para plataformas elevadoras de brazo estándar que ofrecen una presión de 25 PSI (170 kPa). «Pueden funcionar bien, pero no siempre», afirma Elzinga. «Si quieres asegurarte de no quedarte atascado, necesitas una verdadera base de orugas».

Añade que el transporte tampoco supone ningún problema para las plataformas elevadoras sobre orugas, ya que son tan fáciles de transportar como cualquier otra plataforma elevadora, en la parte trasera de un camión.

Las plataformas elevadoras sobre orugas suelen tener una velocidad de desplazamiento menor que las plataformas elevadoras sobre ruedas, pero su tracción considerablemente mayor sobre terrenos irregulares y sin preparar resulta enormemente beneficiosa.

«La única desventaja de las grúas sobre orugas es que su velocidad máxima suele ser menor que la de los equipos con ruedas convencionales», afirma. «Aunque, en mi opinión, esto es una ventaja en terrenos difíciles donde el control y la seguridad son fundamentales».

Opciones de inspección de puentes

En la construcción de puentes, las plataformas elevadoras complementan otros equipos presentes en la obra, como grúas, maquinaria para movimiento de tierras, bombas de hormigón, andamios y equipos de encofrado.

En esta situación, una grúa elevaría las vigas de la estructura de acero del puente hasta colocarlas en su posición, mientras que el operario en la plataforma elevadora las atornillaría o soldaría en su lugar.

Si bien la construcción de puentes es una de las principales aplicaciones de las plataformas elevadoras sobre orugas, la inspección de puentes suele ser el punto de partida de los trabajos en puentes nuevos. «Ya sea una reparación menor o una de mayor envergadura, todo comienza con las inspecciones», afirma Elzinga.

Existen opciones de equipamiento alternativas para la inspección de puentes, como las unidades de inspección montadas en camiones que se estacionan en el puente, bajan una cesta con un operario y lo colocan debajo de la estructura, donde se puede comprobar si hay daños o desgaste.

Los drones son otra opción viable, ya que pueden desplegarse fácilmente a un costo relativamente bajo. Sin embargo, presentan una desventaja importante: no pueden detectar defectos que se encuentren debajo de objetos extraños alojados en la estructura del puente.

Brown explica: “Si envías un dron, puede que vea muchas cosas, pero no verá, por ejemplo, una soldadura agrietada escondida bajo un nido de pájaros. Así que, hoy en día, no hay nada que reemplace a enviar a una persona con un palo y un palillo para ver qué hay y asegurarse de no haber pasado nada por alto”.

La amplia superficie de apoyo de la plataforma elevadora sobre orugas también resulta útil en otros entornos donde se encuentran puentes, por ejemplo, donde cruzan vías fluviales, incluidos ríos y canales, lo que significa que el trabajo debe realizarse utilizando barcazas.

Tyler Brown

Si bien las plataformas elevadoras con brazo articulado sobre ruedas pueden utilizarse en barcazas, las plataformas elevadoras con brazo articulado sobre orugas se adaptan mejor a esta tarea.

“El montaje sobre orugas es una opción preferible”, dice Elzinga, “ya que se puede conducir una oruga por encima del hueco entre el muelle y la barcaza mucho más fácilmente que una máquina con ruedas, y luego, una vez en la barcaza, se puede usar su radio de giro cero para maniobrar y colocarla en la posición deseada”.

Una oportunidad creciente para el alquiler

Hoy en día, la plataforma elevadora de brazo sobre orugas, si bien es un producto especializado en comparación con las plataformas elevadoras de brazo sobre ruedas estándar de producción en masa, tiene un enorme potencial, afirma Elzinga, particularmente como inversión para las empresas de alquiler interesadas en ofrecerlas para trabajos relacionados con puentes.

Una de las desventajas de ofrecer una plataforma elevadora de brazo estándar, con ruedas de alta presión, para trabajos en puentes es la posible necesidad de preparar también el terreno con el apuntalamiento adecuado para garantizar que la máquina pueda cruzar el terreno de forma segura y eficiente.

Añadiendo a ese punto, Elzinga dice: "Si cada empresa de alquiler tuviera una o dos plataformas elevadoras de brazo sobre orugas en su flota, se les abriría una vía de negocio en trabajos de puentes que tal vez no tienen actualmente".

Las orugas de goma que no dejan marcas permiten que las plataformas elevadoras más modernas se desplacen sobre hormigón sin dañarlo.

“Una de las cosas que pueden preocupar a las empresas de alquiler de tractores de orugas”, añade, “es qué harán con ellos cuando termine la temporada de lodo”.

La solución reside en las aplicaciones sobre superficies de hormigón preparadas y en interiores, gracias a los avances en las orugas de caucho blanco que no dejan marcas.

“Antes se utilizaba negro de humo en el caucho para que durara más”, explica Elzinga. “Sin embargo, las tecnologías del caucho han mejorado a lo largo de las décadas y ahora, las orugas de caucho que no dejan marcas permiten trabajar sobre el hormigón que se suele encontrar en una obra tradicional”.

“Ahora puede alquilar estas máquinas a contratistas generales, propietarios de inmuebles y todo tipo de clientes sin temor a dañar el medio ambiente.”

La ventaja de poseer una plataforma elevadora de brazo sobre orugas es evidente, tanto para terrenos preparados como, especialmente, cuando se trata de terrenos difíciles.

Como dice Brown, “Estas máquinas tienen una baja presión sobre el suelo que les permite flotar sobre una superficie no preparada y un motor con una relación potencia-peso suficiente para superar cualquier obstáculo que encuentren.

“A eso se suma su capacidad para subir una colina que la mayoría de la gente no querría subir caminando. Si se combinan esos factores, se empieza a entender qué hace que un animal que se arrastra tenga éxito.”

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Este artículo fue producido por KHL Content Studio, en colaboración con expertos de Tadano.

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Todas las imágenes cortesía de Tadano.

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