“La gente está obligada a ser cautelosa”: el director de Haulotte advierte que los aranceles de Trump probablemente frenarán la inversión en EE. UU.

Al igual que los fabricantes de todo el mundo, el especialista francés en plataformas elevadoras móviles Haulotte está tratando de encontrar la manera de reaccionar a los nuevos aranceles comerciales de Estados Unidos.

La semana pasada, el presidente Donald Trump impuso una serie de nuevos impuestos a las importaciones de todos los bienes que ingresan a Estados Unidos con el objetivo de impulsar la industria manufacturera estadounidense y que, según prometió, “harían que Estados Unidos volviera a ser rico”.

Los aranceles añaden un 10 % adicional a todas las importaciones a EE. UU. y, en un principio, se preveía que incluyeran tasas más altas para las importaciones procedentes de unos 60 países, entre ellos la UE y China. Posteriormente, Trump anunció una pausa de 90 días en la imposición de aranceles más altos a productos de todos los países, excepto China.

Para Haulotte, que fabrica algunos de sus productos en Estados Unidos, algunos en Francia, algunos en Rumania y algunos en China, los nuevos impuestos probablemente actuarán como una barrera para una mayor inversión en Estados Unidos, dijo el director ejecutivo a International Rental News .

“Para mí, el mayor impacto reside en la decisión de inversión”, afirma Alexandre Saubot, director ejecutivo de Haulotte y miembro de la familia que, durante los últimos cuarenta años, ha sido el mayor accionista de la empresa. “Hay que ser cauteloso hasta saber qué está pasando realmente”.

“Es demasiado pronto para hacer grandes inversiones en EE. UU. hasta que sepamos mejor cómo se ha estabilizado todo”, dice Saubot. “Simplemente hay que posponer algunas cosas cuando se trata de una decisión a largo plazo y adaptarse para ver cómo se estabiliza. Estoy seguro de que todos mis competidores están haciendo lo mismo”.

Haulotte, el tercer mayor fabricante de PEMP del mundo, produce plataformas de acceso desde el inicio del mercado de acceso moderno en la década de 1980 y tiene una larga presencia en los EE. UU.

La empresa fabrica actualmente plataformas elevadoras ligeras montadas en remolque y plataformas elevadoras ligeras autopropulsadas, así como algunos modelos de plataformas de tijera eléctricas y plataformas telescópicas, en sus instalaciones de Archbold, Ohio. Asimismo, distribuye piezas y ofrece atención al cliente interna en su sede corporativa de 84.000 pies cuadrados en Virginia Beach, Virginia. Sin embargo, el resto de sus productos estadounidenses se fabrican en las demás fábricas de la empresa en todo el mundo.

“Tenemos capacidad de producción en EE. UU., no para toda la gama, pero tenemos una fábrica en EE. UU., al igual que tenemos una fábrica en China”, dice Saubot. “Por supuesto, la implementación de aranceles elevados supondrá un desafío para la cadena de suministro, el coste de producción y demás. Pero, en mi opinión, el mayor impacto recaerá en los fabricantes estadounidenses, ya que sus cadenas de suministro están integradas con productos y componentes procedentes de todo el mundo”.

Estrategia para ser local

América del Norte sigue siendo el mercado más grande de la compañía fuera de Europa y Saubot dice que la compañía había estado planeando aumentar la producción en la región.

Nuestra estrategia siempre ha sido la de operar a nivel local. Por lo tanto, el plan era tener capacidad de producción en Asia para Asia, capacidad de producción en Europa para Europa y capacidad de producción en América para América, afirma Saubot.

El principal impacto para nosotros es la base de suministro que tenemos en Norteamérica, que, como en todos los demás, formaba parte de un plan para incluir a México y Canadá. ¿Seguirá estando sobre la mesa y por cuánto tiempo? Porque la otra pregunta es cuánto tiempo se prevé este cambio de postura. No se puede tomar una decisión hoy basándose en un arancel que podría eliminarse en dos semanas y volver a aplicarse en dos meses.

La fábrica de Haulotte en 1975.

Mientras tanto, si puedo importar a buen precio, seguiré haciéndolo. Y si no, intentaré vender en otro sitio.

Para Haulotte, una empresa que rastrea sus raíces industriales hasta la década de 1880 y que fue adquirida por el padre de Saubot, Pierre, en 1985 para concentrarse en el mercado emergente de plataformas de trabajo aéreo de la época, navegar por un camino alrededor de los nuevos aranceles estadounidenses es solo un problema comercial más a tratar en un mercado cada vez más global y complejo.

Aunque Saubot considera que los aranceles estadounidenses son un claro desafío a superar, apoya la decisión de la Unión Europea de imponer sus propios aranceles a las PEMP fabricadas en China que ingresan a la UE.

Los nuevos aranceles, que se han aplicado a los productos de algunos fabricantes chinos de PEMP desde principios de año, son consecuencia de una investigación "antidumping" en respuesta a quejas de fabricantes europeos entre los que se cree que se incluyen Haulotte y Manitou.

Saubot afirma que, dado que se importaron tantas máquinas a la UE antes de que se aplicaran los nuevos cargos, es poco probable que se vean efectos en el mercado hasta 2026.

“Luego depende del comportamiento de la competencia”, dice Saubot. “Nunca apuesto por el comportamiento de la competencia. Intento prever todas las opciones y estar preparado para todas ellas. Tendrán que decidir si aumentan su precio de venta o si reducen sus márgenes para mantenerse donde están. No es mi decisión. Lo peor para nosotros es que reduzcan sus márgenes y los aranceles no tengan efecto, pero también necesitan ganar dinero algún día”.

“Nunca subestimes la competencia china”

Sin duda, Saubot considera la entrada en el mercado de nuevos competidores chinos como el mayor cambio en el mercado de acceso en los cuarenta años que Haulotte lleva operando en él.

“Nunca subestimes a la competencia china. Son buenos. Espero que no sean tan buenos como nosotros, pero lo son”, dice. “Tienen una velocidad de desarrollo y una gama de productos que, obviamente, no están al alcance de una empresa gestionada por Occidente que busca obtener beneficios”.

Hay empresas occidentales donde el mercado se ha mantenido estable durante los últimos veinte años, con cambios limitados, y donde todos se rigen por las mismas reglas. Todos tenemos las mismas limitaciones. Estamos orientados al cliente. Invertimos mucho en I+D. Y, junto a eso, están las empresas chinas, donde hay veinte, cuarenta, cien. Lo curioso es que, cuando vas a una feria hoy en día, siempre ves una nueva hornada de empresas chinas que presentan productos y, dos años después, es otra hornada.

Pierre Saubot.

Saubot era todavía estudiante universitario en 1985 cuando su padre, Pierre, tomó la valiente decisión de comprar Haulotte, junto con su colega francesa de la industria pesada Pinguely, al conglomerado siderúrgico en quiebra Creusot-Loire y concentrar la fabricación en el naciente mercado de plataformas de acceso.

Para él, dice, el mayor efecto en ese momento fue tener que mudarse de casa porque Pierre vendió el apartamento familiar para invertir todos sus bienes y ahorros en el negocio.

Era demasiado joven para tener una evaluación diferente en ese momento y no tenía suficiente experiencia. Era lo que él quería hacer: tener su propio negocio y arriesgarse. Lo único que puedo decir es que no estoy seguro de que yo hubiera tenido la valentía de hacer lo que él hizo.

Con la ayuda del creciente mercado de plataformas elevadas móviles (PEMP) y de la nueva legislación europea que rige los trabajos sobre el suelo, bajo la guía de Saubot Senior, Haulotte y Pinguely (que luego se convirtió en Pinguely-Haulotte y luego en Haulotte Group) pasaron de ser una empresa heredada de 50 personas que enfrentaba un futuro dudoso a una empresa que empleaba a más de 1.500 personas y con ingresos de 387,8 millones de euros (425,3 millones de dólares) veinte años después.

En 2004, Alexandre tomó las riendas del negocio de su padre. Tras superar la crisis financiera mundial de 2008 y la pandemia de COVID-19 de 2020, la empresa ha mantenido su tendencia de crecimiento, alcanzando una cifra récord de ventas de 767 millones de euros (841 millones de dólares estadounidenses) en 2023.

“Cuando asumí el cargo en 2004, ya era una empresa consolidada con un buen capital y una red comercial, así que se trataba de hacer crecer el negocio, implementar procesos para no perder el dinamismo y el espíritu emprendedor y renovar y construir un equipo porque muchas de las personas clave que trabajaron con mi padre tenían más o menos su edad y estaban a punto de jubilarse”, afirma.

Ampliación de escala

Reconozco fácilmente que pasar de 5 millones de euros a 200 millones de euros es mucho más difícil que pasar de 200 millones de euros a 700 millones de euros. Aunque son más millones, sin duda el mayor reto es el múltiplo. Es evidente que hemos tenido nuestros desafíos, pero no es lo mismo.

Aunque Haulotte ha estado probando un prototipo de elevador de tijera impulsado por celdas de combustible de hidrógeno con Equans France desde 2022, Saubot dice que cualquier intento futuro de comercializar tales máquinas tendrá que esperar hasta que los costos de los sistemas de propulsión de hidrógeno bajen y aumente el interés de los clientes potenciales.

El extensor de autonomía de hidrógeno.

Y Haulotte continúa produciendo máquinas impulsadas por diésel, así como también por baterías de plomo-ácido y de litio.

“Ofrecemos todo tipo de fuentes de energía, siempre que sean competitivas”, dice Saubot. “Estoy seguro de que puedo ofrecerles todo lo que desean y luego ajusto mi producción a sus demandas. Intentamos tener todas las opciones y conocer las ventajas y desventajas de cada una. Y tratamos de determinar con el cliente qué es qué según nuestra experiencia. Pero al final, la decisión es suya”.

Entonces, ahora que Haulotte celebra cuarenta años desde que la familia Saubot transformó el negocio, ¿cuáles son los planes para los próximos cuarenta años y el negocio seguirá en manos de Saubot?

“Se puede opinar sobre los próximos cuarenta años, pero la realidad es que a mi edad, probablemente no estaré allí para celebrar. Es demasiado lejano”, dice. “La realidad es mirar los próximos cinco o diez años y ver si estos planes son lo suficientemente buenos para tu negocio”.