Ken Simonson: la construcción muestra fortaleza en tiempos inciertos, pero ¿cuánto durará?

“Debo decir que de mis 24 años en AGC, este es el que creo que ha tenido el cambio y la incertidumbre más rápidos”, dice Ken Simonson, economista jefe de la asociación comercial de construcción estadounidense, Associated General Contractors.

Para Simonson, conocido por sus evaluaciones semanales de la actividad de construcción por segmento y región, los costos de los materiales y las tendencias de disponibilidad, que ha estado elaborando desde el 11 de septiembre, pasando por la crisis financiera y la pandemia de Covid, eso es decir algo.

Pero, dice, esta vez es diferente.

La introducción, el mes pasado, de nuevos aranceles radicales en Estados Unidos sobre bienes importados de más de 90 países, junto con fuertes aumentos en los impuestos al acero, el aluminio y el cobre, significa que los inversores tienen que lidiar con nuevos niveles de incertidumbre.

“Los aranceles están teniendo muchos efectos secundarios, ya sea retrasando proyectos o provocando su cancelación”, dijo en la Convención Anual 2025 de la Asociación de la Industria de Andamios y Acceso (SAIA) en agosto.

“La incertidumbre por sí sola ha causado una desaceleración en los compromisos con nuevos proyectos y muchas empresas se preguntan cuánto tendrán que pagar por los materiales que están usando; no solo cuánto tendrán que pagar por una planta nueva o ampliada, sino cuánto aumentarán sus materiales importados y si eso las hará poco competitivas frente a otras empresas que tal vez no estén utilizando importaciones o que tal vez estén importando materiales de un país que tiene una tasa arancelaria más baja.

Los economistas en la línea de fuego

Es más, dice Simonson, la agitación llega en un momento en que los propios economistas están sometidos a una creciente presión política por las cifras que elaboran.

A principios de agosto, el presidente estadounidense Donald Trump despidió a Erika McEntarfer, directora de la Oficina de Estadísticas Laborales, organismo gubernamental estadounidense, horas después de que un informe del 1 de agosto revisara a la baja las cifras de empleo del mes anterior. Si bien las revisiones son habituales a medida que se obtienen datos de encuestas más completos, el episodio generó temores de interferencia política en las estadísticas oficiales.

Simonson, quien trabajó de 2009 a 2015 en el Comité Asesor de Usuarios de Datos de la Oficina de Estadísticas Laborales, dice que las cifras eran las mejores disponibles y describió al organismo como "el estándar de oro de las agencias estadísticas".

"Es una medida sin precedentes, una que podría volverse en su contra [Trump]", les dice a los delegados. "Si la próxima cifra muestra un aumento con respecto a la anterior, la gente pensará que las cifras han sido manipuladas".

Simonson afirma que las cifras de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) mostraron que el empleo total en nómina no agrícola aumentó un 1 % en los últimos 12 meses, mientras que la tasa de desempleo se mantuvo históricamente baja en el 4,2 %. Mientras tanto, la actividad total de la construcción ha crecido a un ritmo superior al de la economía en general, con un aumento del empleo en la construcción del 12 % desde principios de 2022, el doble del ritmo de la economía general.

"Si yo fuera presidente, no me quejaría de estas cifras, y mucho menos afirmaría que están manipuladas. Pero, gracias a Dios, nadie ha intentado convertirme en presidente", dice Simonson.

Presidente de Estados Unidos, Donald Trump. Foto: La Casa Blanca

Gran parte de la fortaleza de la construcción se debe a su capacidad para atraer trabajadores mediante el pago de primas salariales. El salario promedio por hora en la construcción es ahora un 19 % superior al del sector privado en general, frente al 17 % de hace dos décadas. Los salarios aumentan entre un 4 % y un 4,5 % anual, según acuerdos sindicales y encuestas a empleados asalariados.

“La construcción está pagando más que otras industrias, y es así como ha podido seguir contratando”, dice Simonson.

Aun así, están apareciendo grietas. La contratación y las vacantes se han ralentizado drásticamente, a pesar de que los despidos se mantienen bajos. Los empleadores parecen reacios a contratar personal ahora, pero retienen a los trabajadores existentes con la expectativa de que la demanda se recupere más adelante en el año.

Y, tras dos años de costos de insumos estancados o incluso en descenso, los precios de los materiales están volviendo a subir. El índice de precios al productor de insumos para la construcción no residencial subió un 2,3 % interanual en junio —el mayor incremento en dos años— y un 41 % desde antes de la pandemia. Los precios del acero, en particular, se dispararon después de que los aranceles se duplicaran al 50 % en junio. El yeso y los materiales de construcción han aumentado más del 50 % en los últimos cinco años.

Estas cifras son anteriores a la mayoría de los aranceles más recientes, lo que sugiere que es probable que se produzcan aumentos más pronunciados en el futuro. «Nos encaminamos a aumentos de precios más pronunciados», advierte Simonson.

Más allá de los aranceles, las políticas fiscales y monetarias están añadiendo obstáculos. La recientemente promulgada "Ley de la Gran y Hermosa Ley", que recortó drásticamente los impuestos al tiempo que aumentaba el déficit, está impulsando al alza las tasas de interés a largo plazo. Esto eleva los costos de los préstamos tanto para propietarios de viviendas como para promotores inmobiliarios y limita el financiamiento de proyectos financiados con bonos estatales y municipales, como hospitales, escuelas y aeropuertos.

Los recortes a los créditos fiscales para las energías renovables también están afectando la construcción de proyectos de energía limpia, y algunos proyectos se están completando rápidamente antes de que expiren los subsidios. Sin embargo, el efecto a mediano plazo probablemente será una desaceleración de la inversión en renovables.

Vientos en contra

Un menor apoyo a las energías renovables también puede ralentizar los proyectos relacionados con la energía solar y los vehículos eléctricos, mientras que se espera que las duras medidas en materia de inmigración y deportación “empeoren la escasez de mano de obra en la construcción”, especialmente en estados como Texas y California, donde más del 50 por ciento de los trabajadores artesanales son nacidos en el extranjero.

A pesar de la turbulencia, los economistas aún no pronostican una recesión. El PIB creció un 3 % en el segundo trimestre tras contraerse un 0,5 % en el primero, lo que deja a la economía con una expansión moderada en general. El crecimiento del empleo se está desacelerando, pero sigue siendo positivo.

De cara al futuro, los centros de datos se destacan como el principal impulsor de la demanda privada, impulsados por el insaciable apetito por el almacenamiento digital y la inteligencia artificial. Estos proyectos incluyen cada vez más su propia infraestructura energética, desde paneles solares hasta microrreactores nucleares experimentales. Las instalaciones de almacenamiento frigorífico y los centros logísticos de última milla también experimentan una demanda sostenida, incluso mientras los megaalmacenes tradicionales atraviesan dificultades.

En general, es más probable que el gasto en construcción disminuya que aumente durante los próximos 12 meses, afirmó Simonson. Sin embargo, aunque las empresas se enfrentan a una menor contratación, alza en los costos e incertidumbre política, siguen reacias a recortar personal por completo, lo que indica que muchas aún esperan mejores tiempos por delante.

“La industria se encuentra en un período de rápidos cambios e incertidumbre”, concluye. “Pero a pesar de los desafíos, la construcción ha seguido superando a gran parte de la economía en general. La pregunta clave es si esa resiliencia podrá mantenerse ante las nuevas tarifas, el aumento de las tasas de interés y la desaceleración de la demanda”.