Entrevista: Ruthmann y los soportes para camiones más grandes del mundo

Uwe Strotmann 2: Uwe Strotmann, director general de Ruthmann.

Al frente de la empresa está Uwe Strotmann, que lleva 30 años en Ruthmann y que hace dos años sustituyó en la dirección general a Rolf Kulawik, quien se jubiló.

Si bien la posición de Strotmann en el equipo de alta dirección de la empresa durante los últimos 14 años significa que no habrá cambios repentinos de dirección bajo su liderazgo, "la situación ha cambiado", dice, de dos maneras específicas.

En primer lugar, Ruthmann ahora es parte de la empresa estadounidense Time Manufacturing Company, tras haber sido adquirida en febrero de 2021, y en segundo lugar, la influencia del Covid-19 y las consiguientes crisis en la cadena de suministro han tenido un efecto fundamental en la empresa.

“Cuando empecé [como director general] hace dos años [poco después de la pandemia], la empresa realmente estaba en una situación en la que trabajábamos a corto plazo”, dice Strotmann.

Enviaron a la gente a casa porque no teníamos las piezas ni los camiones. Así que posiblemente no fue el punto de partida más fácil para mí. Sin embargo, si empiezas desde un nivel muy bajo, es más fácil volver a ascender.

A medida que avanzaba 2022, la situación mejoró, y en 2023 «tuvimos un año realmente bueno», afirma Strotmann, «y desarrollamos la facturación y los resultados generales en una dirección positiva, basándonos en una cartera de pedidos estable». Se prevé que esta tendencia positiva continúe durante 2024 y 2025.

El único cuello de botella que queda está en la división de logística, que duplicará su tamaño gracias a un nuevo centro que se construirá en el mismo lugar, en el terreno de la sede central de Ruthmann en Gescher-Hochmoor, Alemania.

También se ha producido un cambio en el sistema de producción actual. En lugar de trasladar las unidades de un lugar a otro dentro de la fábrica a medida que se construyen, el equipo permanece en un solo lugar, con los materiales y la experiencia incorporados a la máquina. Este enfoque proporciona una mayor capacidad de respuesta a las demandas del mercado.

“Necesitamos flexibilidad en la producción, y es útil contar con este tipo de producción en cajas, donde hay suficiente espacio para fabricar lo que se pida en cada momento”.

Ascensores más grandes

Una de las demandas en el mercado de montaje en camiones es para elevadores de camiones grandes de 50 m y más.

“En los últimos 10 años, este mercado se ha convertido en uno mundial”, observa Strotmann, “con picos en Norteamérica, mercados emergentes en Australia y estabilidad en Europa. Países como Turquía y Oriente Medio también están en alza”.

En respuesta, Ruthmann acaba de lanzar su última innovación: un camión compacto con una altura de trabajo de 100 m, que sienta las bases para los planes de crecimiento global de la empresa. (Consulte todos los detalles del nuevo Steiger T1000 HF aquí).

Al expandirse al creciente mercado de soportes para camiones de mayor tamaño, Strotmann afirma que las unidades de 51 m de la compañía se han convertido en un producto básico. "Muchas empresas de alquiler las tienen ahora, incluso las más pequeñas, por su tamaño compacto y corto, además de su alcance y flexibilidad, y por las aplicaciones y el uso que ofrecen".

“Al llegar a 60, 70, 80 y 90 millones, el número de unidades es, por supuesto, menor, pero en general, el número de unidades aumenta año tras año, gracias a la gran demanda en los mercados que teníamos antes, es decir, en Europa y en nuevos mercados, siendo uno de los más destacados Estados Unidos”.

Requisitos nacionales

La Ruthmann Steiger T1000 HF de 100 m.

Incluso en Europa, las necesidades varían considerablemente entre países, incluyendo España, que está experimentando una de las mayores curvas de crecimiento del continente. «Los clientes en España utilizan equipos que serían inusuales en Alemania, por ejemplo, para el mantenimiento de grandes buques en puertos, donde dos o tres máquinas de 75 m trabajan simultáneamente. Antes, quizá utilizaban elevadores autopropulsados, pero ahora necesitan un alcance que las máquinas autopropulsadas no ofrecen. Todo es cada vez más grande; si se trata de subir y bajar, se necesita un camión montado».

Luego están otros mercados nuevos y emergentes, como México, Chile y América Latina en general.

Una nueva e importante aplicación para los grandes camiones en todas partes son las líneas de transmisión de energía, tanto para mantener como para actualizar las construidas en los años 1960 y 1970, junto a toda una red de nuevas para dar servicio a los parques eólicos que se están construyendo en todo el mundo.

“Se trata de un mercado nuevo que empieza con 50 millones de máquinas y llega hasta 90 millones. Tenemos clientes en Australia, Estados Unidos y Europa”, explica Strotmann.

Productos principales

Actualmente, la sede de Ruthmann monta elevadores para el mercado estadounidense en camiones Kenworth y los envía de regreso a Ruthmann/ReachMaster.

Si bien la demanda de unidades grandes está aumentando, un segmento clave del mercado sigue siendo el de las máquinas de 3,5 toneladas de peso bruto vehicular (GVW) en Europa, que sigue siendo un sector próspero en términos de actividad y ventas. «Todos dicen que esto llegará a su fin tarde o temprano, pero por el momento no lo vemos. Hay una verdadera estabilidad allí».

Sin embargo, el potencial real de crecimiento aún persiste en las unidades de 50 millones de toneladas y más, en camiones de 18 toneladas y más.

Ese es el verdadero potencial de crecimiento, especialmente fuera de Europa. No se puede importar una máquina de 3,5 toneladas a países donde no se cuenta con un permiso de 3,5 toneladas, y, por supuesto, hay muchos fabricantes en este sector. Por lo tanto, tiene sentido concentrarse en lo que nos permite diferenciarnos de los demás, y para nosotros, sin duda, son las máquinas de 50 m o más.

Norteamérica representa uno de esos mercados. La tradición estadounidense de utilizar plataformas sobre camión exclusivamente para trabajos relacionados con servicios públicos y aplicaciones de líneas eléctricas con cable caliente está comenzando a dar paso a las aplicaciones cotidianas que se encuentran en Europa.

Visité Estados Unidos por primera vez hace 20 años y pensé que existen todo tipo de aplicaciones aptas para plataformas de camión, pero todas se realizan con equipos de acceso autopropulsados. Me pregunté: "¿Por qué no usan plataformas de camión?".

“Y pensé: alguien debería empezar un negocio de alquiler de soportes para camiones en Estados Unidos”.

Strotmann añade: «Hemos llegado a un punto en el que estas plataformas montadas en camiones han demostrado su importancia en el mercado, empezando por los molinos de viento y pasando luego a otras aplicaciones».

La nueva instalación de Ruthmann Reachmaster en Texas.

Dicho esto, el mercado general de soportes para camiones aún tiene camino por recorrer para convertirse en un producto de referencia. «Todavía no es como en Europa, donde se alquila un 75 m por un día para inspeccionar una iglesia, por ejemplo, pero estamos en un punto intermedio, y el mercado es muy interesante, y nuestra idea es acompañar a nuestros clientes en el camino hacia estas soluciones».

Strotmann cree que la empresa tiene ahora alrededor de 50 máquinas altas en los EE.UU., principalmente en alturas de trabajo de 75 y 90 m.

Sin embargo, no todo son grandes elevadores en los EE. UU., Ruthmann también vende su Ecoline de menor capacidad en el país: "Enviamos esos kits a los EE. UU. y Ruthmann ReachMaster los coloca en una Ford Transit", que es un camión con capacidad nominal de 4,300 kg, en lugar del GVW de 3,6 toneladas en Europa.

Nuevamente, se están utilizando para una serie de aplicaciones más amplias, como reparación de carteles y publicidad, de forma similar a Europa, en lugar del trabajo basado en servicios públicos que tradicionalmente realizan unidades de ese tamaño en los EE. UU.

En ese sentido, Ruthmann ReachMaster, la filial de la compañía en EE. UU., también está recibiendo una inversión considerable para afrontar el crecimiento potencial. (Véase el recuadro Ruthmann/ReachMaster en este artículo).

Problemas eléctricos

En cuanto al desarrollo de productos, los equipos eléctricos son “el gran elefante en la habitación en los últimos tres años”, dice Strotmann.

Ecoline 270 de Ruthmann.

Ruthmann cuenta con una oferta consolidada de soportes para camiones eléctricos e híbridos y se encuentra en una posición ideal para analizar el mercado. "Ves un camión totalmente eléctrico y luego descubres cuántos se venden; ese es el problema en todo el mercado, y nos pasa lo mismo".

Strotmann añade: “El mercado no está ahí y nuestros clientes con máquinas totalmente eléctricas no obtienen más dinero por ellas, pero pagan más.

Estamos en una especie de trampa. ¿Cómo pueden los políticos esperar que la gente invierta en estas máquinas si no obtienen un retorno de la inversión? Estamos a la espera de ver cómo evoluciona esto.

Strotmann continúa: “Como empresa, estamos preparados y listos para entrar cuando la puerta esté abierta, pero creo que el verdadero éxito llegará cuando se tomen decisiones políticas para priorizar el camión totalmente eléctrico”.

Actualmente, la solución híbrida es realista. «Nuestro híbrido de 3,5 toneladas se lanzó hace años, y el de 7,5 toneladas, en la última Bauma, y están teniendo éxito». La mayoría de los clientes se encuentran en municipios oficiales y gubernamentales, así como en empresas de servicios públicos.

“Ahora lo estamos implementando en máquinas más altas donde vemos demanda, que se centra principalmente en el funcionamiento silencioso y cero emisiones en los centros urbanos, ofreciendo un puente entre la energía de combustión y la electricidad total”.

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