Ailsa Webb, CES Power: “Con 60.000 personas yendo a ver a un artista, simplemente tiene que funcionar”.

Como consumidores, no muchos disfrutamos de los efectos de la tarificación dinámica, pero a veces puede haber beneficios indirectos para las empresas de alquiler. Para CES Power, la empresa especializada en energía con sede en Las Vegas, los precios más altos de las entradas ayudan a mantener los festivales y las giras de artistas, que constituyen una parte importante de su negocio.

“Eso ayuda a atraer giras mundiales, porque, en definitiva, llevar algo de gira tiene un coste”, afirma Ailsa Webb, presidenta de la división europea de CES Power. “En última instancia, para poder seguir de gira o celebrar festivales, estos clientes necesitan obtener beneficios”.

Ailsa Webb, presidenta de CES Power en Europa. (Imagen: CES Power)

El suministro de energía y equipos auxiliares para giras de conciertos y festivales ha sido durante mucho tiempo el núcleo del negocio de CES Power; comenzó su andadura en EE. UU. hace 26 años como CAT Entertainment Services (CES), una división de Ring Power, el distribuidor de Cat en Florida.

Pero como explica Webb en declaraciones a International Rental News en la oficina de la compañía al norte de Glasgow, en el Reino Unido, desde su adquisición en 2021 por la firma de capital privado Allied Industrial Partners y su cambio de nombre a CES Power, la empresa se ha embarcado en un período de rápido crecimiento y una estrategia de diversificación.

Mudarse a Europa

Entró en Europa en 2023 con la adquisición de Euro Touring Power en Irlanda y, un año después, sumó Fourth Generation, Abird y APEX Power en el Reino Unido continental. Este año se han concretado tres acuerdos más en Irlanda: GH Energy Rental Ltd, Event Power y Purecore.

Webb, que cuenta con una trayectoria empresarial que incluye 16 años en TNT y cinco años al frente de los negocios Abird y Apex Power Generation de HSS, afirma que la decisión de trasladarse a Europa se debió en parte a la demanda de sus clientes estadounidenses de apoyo para giras mundiales, y también a la magnitud del mercado de festivales en el Reino Unido y Europa.

“El Reino Unido se consideraba un destino atractivo”, afirma, “por la gran afluencia de público, tanto para quienes acuden a ver a un artista como por el sector del entretenimiento, con festivales gastronómicos, festivales de espectáculos, etc.”

El acuerdo original en Irlanda fue con una empresa propiedad de Vincent Campion, quien había formado parte de los inicios de CES; “Esa fue la primera adquisición, en septiembre de 2023. Así que, cuando un artista venía a Europa, él proporcionaba todo el cable, los generadores y el equipo europeo”.

CES Power tiene experiencia en el suministro de energía para eventos en vivo y festivales, pero ahora se centra en el sector industrial. (Imagen: CES Power)

Pero las adquisiciones posteriores, incluidas las de APEX y Abird, apuntaron a un cambio y a una nueva e importante parte de la estrategia, que consiste en la diversificación hacia los mercados de energía industrial y de "grandes proyectos".

“Si analizamos el mercado del entretenimiento en Estados Unidos, en un período de 12 meses hay una gran brecha en ciertos momentos”, dice Webb, “Y cuando se invierte una cantidad significativa de dinero en una flota, se busca una utilización mínima de alrededor del 60 %.

Cabría esperar que [la temporada] fuera más larga que en Europa, dado que el clima lo permite, pero aún así presenta importantes periodos de inactividad. Por lo tanto, al pensar en sus planes, podrían expandirse a centros de datos y proyectos de infraestructura donde el cliente necesita soluciones. No se trata del típico negocio de alquiler transaccional en la construcción.

“Y la compra de Abird y Apex les permitió comprender cómo operar en ese mercado. ¿Qué necesita el cliente? ¿Cuáles son sus necesidades técnicas? ¿Cómo se les atiende?”

Utilización durante todo el año

Los proyectos de energía industrial pueden servir de puente durante la temporada baja de invierno para festivales y otros eventos de entretenimiento. Además, los proyectos industriales también pueden proporcionar proyectos a largo plazo, de varios años de duración, lo contrario de los negocios transaccionales a corto plazo.

Según Webb, los sectores de entretenimiento e industrial de la empresa utilizan la misma tecnología y soluciones técnicas, y también comparten preocupaciones medioambientales, con un mayor uso de sistemas de almacenamiento de energía en baterías (BESS) y sistemas híbridos.

La empresa gestiona una flota de más de 2.500 grupos electrógenos en el Reino Unido e Irlanda. (Imagen: CES Power)

Ella cita un proyecto actual en Manchester, Reino Unido, donde CES comenzó a trabajar con el contratista principal y el contratista eléctrico en una etapa temprana; “Al comienzo del proyecto, esto es lo que necesitarás, porque tienes una construcción tradicional. Sin embargo, a medida que el proyecto evoluciona, puedes mantener las máquinas más grandes alimentadas por baterías y puedes comenzar a tender cables como los que se ven en los escenarios de conciertos.

“Nos permite modelar todo el sitio y diseñar la solución en diferentes etapas de la construcción… Y a través de la evolución de los tamaños, las necesidades y los cambios estacionales. Permite flexibilizar el modelo y modificarlo para optimizar la eficiencia”.

Las adquisiciones en el Reino Unido e Irlanda reflejan este giro hacia el sector industrial. Por ejemplo, las tres operaciones más recientes en Irlanda involucraron a una empresa de eventos y a dos empresas con una combinación de actividad industrial y eventos.

Exposición al mercado de la construcción

Por supuesto, la realidad de sus negocios en el Reino Unido, en particular Abird y APEX, radicaba en su exposición a trabajos de construcción más tradicionales y transaccionales. Esto representa actualmente alrededor del 45 % de sus ingresos europeos. (Los eventos constituirán aproximadamente una cuarta parte y el resto, alquileres industriales).

En definitiva, una combinación 50/50 entre eventos y otros negocios sería el punto óptimo, afirma Webb, y adoptará un enfoque ligeramente diferente al de su negocio de construcción tradicional.

“La construcción tuvo sus picos ocasionales en algunos años, pero se había mantenido bastante estable. La construcción ejerce presión sobre la cadena de suministro. Tuvimos que decidir en qué medida queremos participar en ese sector de ahora en adelante, lo cual representa una decisión transformadora y valiente para nosotros.”

Según ella, CES será más selectiva. Parte de este negocio provendrá de realquileres con empresas de alquiler generalistas o especialistas en otros sectores nicho, como energías renovables o alojamiento modular, y también mantendrá su colaboración con constructoras británicas. «Hay ciertos mercados dentro de la construcción en los que se puede participar que, como digo, permiten pagar la hipoteca y mantener estables los costes».

El enfoque principal estará en proyectos de mayor envergadura donde se pueda ofrecer una solución integral; “Una solución técnica exactamente igual que en el sector del entretenimiento. Y esos son los mercados que hemos estado seleccionando para informarles sobre la tecnología disponible y mostrarles que existe una forma diferente de gestionar su sistema energético”.

La empresa tiene operaciones en el Reino Unido e Irlanda, y ha realizado siete adquisiciones desde 2023. (Imagen: CES Power)

Dice que es una transición; “Siendo pragmática, no afecta a nuestro mercado de la construcción. Tenemos una flota muy grande de generadores. Algunos son pequeños, de 40 y 60 kVA. Pero también son adecuados para la temporada de eventos”.

“En los últimos tres años hemos reducido significativamente nuestra necesidad de construcción, hemos invertido fuertemente y hemos captado nuevos clientes en el sector de festivales, además de dedicar bastante tiempo a importantes proyectos de infraestructura. Creo que la mejor manera de describirlo es que estamos viendo los frutos de nuestro trabajo.”

Caso de prueba para el negocio estadounidense

La operación europea se está utilizando ahora como una especie de caso de prueba para una diversificación similar del negocio de CES Power en Estados Unidos. Webb afirma que la operación en el Reino Unido e Irlanda incluso podría enviar a algunos especialistas industriales para ayudar a la empresa matriz.

Webb afirma que la filial estadounidense está considerando tanto el crecimiento orgánico como las adquisiciones, y que el trabajo en centros de datos es un aspecto de ello.

CES, dirigida en Las Vegas por su director ejecutivo Jordan Reber, y con el fundador y director ejecutivo de larga trayectoria Greg Landa ahora en la junta directiva, tiene vínculos con ese mercado a través de otra empresa propiedad de Allied Industrial Partners, un fabricante de transformadores llamado JCL Energy. Webb afirma que CES ha obtenido recientemente contratos para centros de datos en Estados Unidos, lo que impulsa la fase de construcción.

Sin embargo, no cree que precipitarse hacia un único mercado sea el camino a seguir, ya que algunas aplicaciones requieren equipos muy específicos; «queremos poder beneficiarnos del uso de nuestros activos en diferentes mercados. Cuando se adquieren demasiados activos en un sector concreto, puede resultar limitante».

El siguiente paso en Europa

De vuelta en Europa, el siguiente paso importante es expandirse a Europa continental. Webb afirma que CES ha estado en conversaciones con alrededor de 15 posibles objetivos de adquisición en Europa, un grupo que se había reducido a ocho para finales de junio, fecha de esta entrevista.

En parte, esto se debe al progreso en la integración de las empresas adquiridas previamente, en particular las tres últimas en Irlanda, que según ella ha ido "fantásticamente bien".

Según Webb, los objetivos europeos se centran en el sector del entretenimiento: «Se trata de empresas de Europa continental… donde la familia no quiere asumir la responsabilidad a largo plazo. La legislación y la inversión en activos se vuelven más difíciles. Las exigencias y los cambios por parte de los clientes son cada vez mayores. A veces, llega el momento oportuno. Esta podría ser una oportunidad para contactarnos; estaré encantado de hablar con cualquiera».

Pero CES también busca alianzas —no adquisiciones— que respalden el sector industrial del negocio en Europa; «alguien que tenga bases e infraestructura. Nosotros tenemos la tecnología para la solución, podemos invertir en el personal y, a partir de ahí, podemos desarrollarnos».

No quiso revelar la identidad de estos posibles socios, pero afirmó que probablemente se hará un anuncio pronto.

Ailsa Webb en las instalaciones de CES Power en Milngavie, al norte de Glasgow, Reino Unido. (Imagen: CES Power)

También se contempla un cambio de ubicación de la sede central, trasladándola del suburbio de Milngavie, en Glasgow, a una oficina más céntrica en la ciudad, con el objetivo de facilitar la captación de personal.

Inversión en flota

En Europa, CES cuenta con una flota de aproximadamente 2500 grupos electrógenos, desde 20 kVA hasta 1260 kVA, así como unas 300 unidades BESS y un extenso cableado. Emplea a 150 personas, pero cuenta con cientos de trabajadores autónomos para dar soporte a la organización de eventos y festivales.

Para cualquier empresa de alquiler, pero sobre todo para las especializadas en energía, la evolución de la tecnología y las baterías representa un verdadero desafío. ¿Qué comprar y cuándo?

Webb afirma que la empresa ya ha invertido alrededor de 3 millones de libras esterlinas en sistemas BESS, pero que ahora ha suspendido nuevos gastos para ver cómo evoluciona la tecnología.

“Mi temor es que las baterías que compramos, ¿cuánto durarán? Porque si la tecnología sigue avanzando tan rápido, ¿nos durarán tres o cinco años? Cuando compras un generador diésel, lo cuidas y te puede durar 30 años.”

Ella afirma que podrían considerar productos chinos o asiáticos. La empresa también está colaborando con un proveedor británico de sistemas de almacenamiento de energía en baterías (BESS) para volver a alquilar sus unidades de baterías de mayor capacidad (a escala de megavatios).

También existe el problema particular del uso de baterías para los escenarios de sonido en giras de conciertos y festivales. Según Webb, esto ha supuesto un paso demasiado arriesgado para la mayoría de los clientes debido a la necesidad de garantizar un suministro eléctrico absolutamente seguro.

“En Estados Unidos se están realizando pruebas, y nosotros también, porque cada país tiene su propio clima y sus propios productos”, explica. “En definitiva, cuando 60.000 personas van a ver a un artista, simplemente tiene que funcionar. Tenemos baterías en algunos escenarios más pequeños, pero no en grandes estadios que funcionen exclusivamente con baterías”.

Sin embargo, afirma que CES está colaborando con algunas empresas de producción en materia de investigación y desarrollo en este ámbito, y que se están logrando avances.

CES como especialista

En definitiva, el principal objetivo de CES Power es el panorama general: crear un negocio que funcione durante todo el año en los sectores de eventos, industria y construcción, y centrarse en aquello en lo que es bueno.

“Hay que definir el mercado en el que se quiere operar”, dice Ailsa Webb, “en lugar de ser un generalista. Tenemos excelentes alianzas con profesionales que colaboran con otras áreas, y respetamos esas alianzas y trabajamos con ellos en soluciones técnicas”.

“Pero creo sinceramente que, como mercado, debemos ser más reflexivos. Las barreras de entrada al alquiler son muy bajas… Creo que, en general, cada vez se observa más que las empresas se están especializando.”

Para el CES, al parecer, la clave está en conservar ese conocimiento y esa tecnología especializados, pero aplicándolos a un ámbito más amplio.