Interview: Die Lolex-Methode

Für Julie Houston Smyth, Geschäftsführerin von Lolex und Vizepräsidentin von IPAF, ist die Branche der Arbeitsbühnen eine lebenslange Leidenschaft – vom Aufwachsen im Vermietungsgeschäft ihrer Familie in Nordirland bis zum Aufbau eines unabhängigen Vertriebs- und Serviceunternehmens. Nachdem Lolex nun in einem neuen, eigens dafür errichteten Gebäude in Antrim ansässig ist, blickt sie dem nächsten Schritt des Unternehmens entgegen.

Doch ihr Weg in die Arbeitsbühnenbranche war nicht geplant. Ihr Vater hatte 1983 nach seiner Entlassung das Familienunternehmen Highway Plant gegründet. Sie wuchs mit den Geräten auf und bediente bereits mit neun Jahren ihre erste Arbeitsbühne – eine Simon D40 –, hatte aber keinerlei Absicht, in den Familienbetrieb einzusteigen.

„Ich war zwar immer von den Maschinen umgeben, aber ich hatte nie vor, in diese Branche einzusteigen“, sagt sie.

Das änderte sich, als nach ihrem Studienabschluss eine Vertriebsmitarbeiterin das Unternehmen verließ und sie anbot, die Stelle zu übernehmen.

„Damals wusste ich überhaupt nichts über die Ausrüstung. Hinzu kam, dass ich eine Frau war und es die Hochphase des Nordirlandkonflikts war, ich hätte mich also in keiner schwierigeren Lage befinden können.“

Der Betrieb einer Mietflotte während des Nordirlandkonflikts erforderte Überlegungen, die weit über normale betriebliche Belange hinausgingen. „Man musste wirklich genau überlegen, was man tat und sich darüber im Klaren sein, wohin die Fahrzeuge transportiert wurden.“

Beispielsweise wurde bei Ausrüstung, die an Standorte der Sicherheitskräfte geliefert wurde, die Firmenkennzeichnung entfernt. „Man musste die Aufkleber abreißen – weder auf der Ausrüstung noch auf einem Lkw oder Ähnlichem befand sich jemals wieder ein Firmenname.“

„Und es gab Zeiten, in denen die Lage richtig eskalierte, da haben wir die Lastwagen einfach nicht losgeschickt, weil Fahrzeuge entführt wurden.“

Schutzgelder waren auf manchen Baustellen gängige Praxis, und grenzüberschreitende Geschäfte brachten ihre eigenen Komplikationen mit sich. „Damals war es also sehr schwierig, und auch grenzüberschreitende Arbeiten waren sehr schwierig, während es heutzutage viel einfacher ist – niemand macht sich mehr Gedanken darüber.“

Obwohl das Karfreitagsabkommen, das im April 1998 unterzeichnet wurde, die Rahmenbedingungen grundlegend veränderte, dauerte es laut Houston Smyth deutlich länger, bis die Auswirkungen spürbar wurden. „Ich würde ehrlich sagen, es dauerte gut 15 Jahre, bis man die Veränderung wirklich bemerkte.“

Sicherheit und IPAF

Houston Smyth wurde im Jahr 2001 Direktor des Familienunternehmens und half dem Unternehmen anschließend, die Finanzkrise von 2008 zu überstehen.

Im selben Zeitraum führte ein Unfall aufgrund eines Herstellungsfehlers an einer Scherenhebebühne zu einem erneuten Fokus auf Sicherheit und Normen. „Das hat uns wirklich zum Nachdenken angeregt. Wir waren bereits ein IPAF-Schulungszentrum und wurden 2010 das erste IPAF Rental+ Unternehmen auf der irischen Insel. Anschließend wurden wir das erste IPAF-CAP-zertifizierte Schulungszentrum für Ingenieure – und bis 2019 das einzige in Irland.“

Für Houston Smyth wurde Sicherheit zu mehr als nur einer geschäftlichen Verantwortung. Sie wollte die Branche selbst beeinflussen. „Ich wollte meine Stimme erheben, deshalb wollte ich mich persönlich bei IPAF engagieren.“

Durch ihr Engagement bei IPAF wurde sie schließlich Vorsitzende des IPAF Irish Country Council, der sich gerade neu formiert hatte, um die gesamte Insel Irland abzudecken. Nachdem sie bis 2019 dem Internationalen Rat von IPAF angehört hatte, wurde sie in den Vorstand berufen und ist nun Vizepräsidentin des Verbandes.

Ihre Philosophie als Vorsitzende des Irischen Sicherheitsrats für ganz Irland war, dass Sicherheit Vorrang vor Wettbewerb hat. „Ich war der Ansicht, dass wir alle unseren Wettbewerb und unsere Unterschiede beiseitelegen mussten, denn es ging darum, die Sicherheit der Menschen in der gesamten Branche zu gewährleisten.“

Ein Neuanfang

Highway Plant wurde 2019 verkauft, woraufhin Houston Smyth und ihr Ehemann Trevor, der ebenfalls Fuhrparkleiter im Unternehmen ihres Vaters gewesen war, Lolex gründeten.

Ursprünglich war geplant, ein unabhängiges Dienstleistungs- und Beratungsunternehmen aufzubauen. „Wir haben wirklich bei null angefangen, mit einem gebrauchten Lieferwagen. Wir haben uns gefragt, was wir tun sollen, und dachten, wir bauen ein unabhängiges Dienstleistungsunternehmen auf, bieten Beratungsleistungen an und schauen, was sich ergibt.“

Der neue Hauptsitz von Lolex befindet sich in Antrim, Nordirland.

Die Ausrichtung des Unternehmens änderte sich, als Sinoboom an Houston Smyth herantrat, um deren Ausrüstung zu vertreiben.

Ihre erste Reaktion war Vorsicht, da chinesische Hubarbeitsbühnen noch in den Kinderschuhen steckten und sich in Europa noch nicht etabliert hatten. Doch ein Besuch im Wienold Lifte Depot in Deutschland änderte ihre Meinung.

„Ich dachte, ich muss das unbedingt machen, denn diese Geräte sind genial – ich wusste das, weil ich in der Branche tätig war und schon so lange mit dieser Art von Geräten zu tun hatte.“

Lolex war anschließend am Aufbau von Sinoboom in Großbritannien und Irland beteiligt, zunächst durch Beratung und später durch Vertrieb.

Die Herausforderung bestand darin, Kunden zu überzeugen, die chinesische Geräte zuvor nie in Betracht gezogen hatten. „Es war schwierig, die Vorurteile gegenüber chinesischen Geräten zu ändern. Mein Vorteil war jedoch, dass ich bereits ein Vermietungsunternehmen geleitet hatte und daher wusste, worauf die Kunden Wert legten. Ich wusste genau, was ich selbst gewollt hätte, und sorgte deshalb dafür, dass ich ihnen genau das bot.“

„Ich stellte den Leuten immer eine Maschine hin. Dann ging ich um die Maschine herum und wies auf all die Dinge hin, die mir am ersten Tag, als ich sie sah, aufgefallen waren.“

„Man konnte ihnen förmlich dabei zusehen, wie sie dachten: ‚Oh mein Gott, sie hat recht.‘“

Zunächst stellte die Ersatzteilversorgung eine Herausforderung dar, obwohl Lolex einen kleinen Lagerbestand vorhielt. Mit dem Abschluss des Vertrags mit dem europäischen Ersatzteilriesen TVH verfügte Sinoboom dann über ein vollständiges Ersatzteilversorgungssystem.

Einer der ersten Großaufträge für Lolex kam von Balloo Hire, die 50 Maschinen bestellten, obwohl sie zuvor noch nie Geräte von Sinoboom gesehen hatten. „Sie haben mir eine Chance gegeben“, sagt Houston Smyth, „und ich habe die Verantwortung übernommen, alles richtig zu machen.“

Die Maschinen funktionierten einwandfrei, und Balloo bestellte daraufhin noch viele weitere.

„Die Leute sind heute aufgeschlossener – der Wandel hat stattgefunden“, kommentiert Houston Smyth, „aber ich denke, wir waren echte Pioniere – wir waren von Anfang an dabei, als es sonst niemand tat. Und es war nicht einfach.“

Das Lolex-Team.

Aus diesen Anfängen heraus hat das Unternehmen als alleiniger Vertriebspartner von Sinoboom auf der gesamten Insel Irland inzwischen Tausende von Maschinen auf dem Markt verkauft und gleichzeitig sein Portfolio um die Marken Dinolift, Palazzani und Navigator erweitert.

Der Auswahlprozess ist bewusst gestaltet. „Wir suchen nach qualitativ hochwertigen Produkten und angenehmen Partnern.“

Die Etablierung einer neuen Marke ist das eine, die Komplikationen im Zusammenhang mit Importen und insbesondere Zöllen etwas ganz anderes. Die im letzten Jahr eingeführten Zölle auf in China produzierte Hubarbeitsbühnen, die in die EU eingeführt wurden, und die im Sommer darauf erfolgte Einführung ähnlicher Zölle auf chinesische Geräte, die nach Großbritannien importiert wurden, haben erhebliche Probleme verursacht.

„Es hat die Dinge nur extrem verkompliziert und nützt der Branche überhaupt nichts.“

Houston Smyth führt die Herausforderungen weiter aus: „Das betrifft die gesamte Wertschöpfungskette bis hin zu den Vermietungsunternehmen, die heutzutage mit durchweg höheren Kosten konfrontiert sind – von Mitarbeitern über Lieferanten und Mietkosten bis hin zu Treibstoff. Alles ist teurer geworden, nur die Mietpreise nicht – im Gegenteil, sie sind eher gesunken.“

„Letztendlich hat die Einführung dieser Zölle die Kosten für Mietwagenfirmen erhöht, ihre Fahrzeugflotte wieder aufzufüllen.“

Houston Smyth fügt hinzu: „Wohin fließt das Geld aus den Zöllen – kommt es der Industrie zugute? Nein, es landet in den Taschen unserer Bürokraten.“

Die Komplikationen sind für ein Unternehmen wie Lolex, das Ausrüstung grenzüberschreitend aus Großbritannien und Europa nach Irland liefert, noch weitreichender. Beide Länder haben unterschiedliche Zollbestimmungen und -sätze. „Wenn man dann noch die Wechselkurse und unterschiedlichen Währungen hinzunimmt, ist das Ganze ein einziges Chaos.“

Ein neues Zuhause in Antrim

Lolex ist vor Kurzem von seinem ursprünglichen Standort – einem landwirtschaftlichen Gebäude – in ein neues, eigens dafür errichtetes Gebäude in Antrim umgezogen.

Das Unternehmen hatte mit einem winzigen Büro in einer Ecke des Gebäudes begonnen und war nach und nach über den Standort hinausgewachsen, doch der Platz für Maschinen, Büros und Vorführungen wurde zunehmend problematisch.

Lolex ist seit Kurzem Vertriebspartner für Navigator-Geräte.

Ein besonders schwieriger Tag überzeugte Houston Smyth und Trevor schließlich davon, dass es Zeit für einen Umzug war. Doch die Suche nach geeigneten Räumlichkeiten gestaltete sich schwierig.

„Im Grunde genommen ist es schwierig, geeignete Räumlichkeiten für unsere Branche zu finden, da wir einen angemessenen und sicheren Außenbereich benötigen.“

Die neue Anlage in Antrim bietet Lolex die benötigten modernen Innenräume und Freiflächen und liegt zudem strategisch günstig in der Nähe des internationalen Flughafens Belfast. „Wir hatten großes Glück, als wir diesen Standort gefunden haben.“

Blicken wir nach vorn

Lolex denkt bereits über die nächste Phase der geografischen Expansion nach, einschließlich der Möglichkeit eines zweiten Standorts, voraussichtlich in etwa einem Jahr.

Das Produktportfolio wird ebenfalls erweitert: Neben Scherenarbeitsbühnen werden nun auch größere Teleskoparbeitsbühnen angeboten, und über die Fertigungspartner kommen weitere Spezialprodukte hinzu.

Für Lolex geht es in der nächsten Phase daher darum, auf der über Jahrzehnte gesammelten Erfahrung aufzubauen: eine neue Anlage, ein wachsendes Portfolio an Herstellern und ein Geschäftsmodell, das auf Produktkenntnissen, technischem Support und engen Kundenbeziehungen basiert.

Vor allem aber hat sich Lolex zu einem eigenen Familienunternehmen entwickelt, in dem zwei von Julie und Trevors Söhnen, Evan und Alexander, mittlerweile für das Unternehmen arbeiten und an dessen Zukunft mitwirken.

Von einem kleinen Betrieb in einem landwirtschaftlichen Gebäude bis zum neuen Firmensitz in Antrim hat das Unternehmen in relativ kurzer Zeit einen langen Weg zurückgelegt.

Für Houston Smyth bleibt das Grundprinzip jedoch unverändert. „Die Geräte verstehen, den Kunden verstehen und sicherstellen, dass die Unterstützung da ist, wenn es darauf ankommt.“